Ήταν στην πράξη ο... ορισμός της χαμένης ευκαιρίας: με την LG να ανακοινώνει εν πολλοίς διεκπεραιωτικές νέες τηλεοράσεις για το τρέχον έτος και την Sony να απουσιάζει ξανά από την ίδια κατηγορία στην CES 2024, όλοι είχαν την περιέργεια να δουν τί θα είχε να αποκαλύψει η Samsung στις τηλεοράσεις στο πλαίσιο της μεγάλης αμερικανικής έκθεσης. Δυστυχώς, τα όσα επέδειξε ήταν απλώς η φυσική εξέλιξη των παρόντων μοντέλων της, με... ολίγη ΑΙ - για να βρίσκεται και "στο πνεύμα των καιρών" - μα όχι κάτι παραπάνω από αυτό. Σαφέστατα χαμένη η ευκαιρία, λοιπόν, χωρίς αυτό να σημαίνει πως η Samsung δεν θα είναι και αυτήν την χρονιά ανταγωνιστική στην σημαντική αυτή κατηγορία. Απλώς δεν θα έχουμε επανάληψη του εντυπωσιακού... "αιφνιδιασμού" που πέτυχε με τις πρώτες τηλεοράσεις τεχνολογίας QD-OLED στην διάρκεια του 2022.

Η Samsung δείχνει αποφασισμένη να επενδύσει ακόμη περισσότερο στις τηλεοράσεις OLED/QD-OLED, αν κρίνει οποιοσδήποτε από τις τρεις διαφορετικές σειρές τέτοιων μοντέλων που ανακοίνωσε εξ αρχής αυτή τη φορά για φέτος: θα έχουμε την κορυφαία σειρά S95D, την "συμβιβασμένη" σειρά S90D και την πλέον προσιτή S85D. Η S95D βασίζεται στις οθόνες QD-OLED τρίτης γενιάς της Samsung Display και... εδώ τα πράγματα αρχίζουν να δημιουργούν σύγχυση καθώς έχουμε αντικρουόμενα μηνύματα. Από την μία πλευρά η Samsung Display ισχυρίζεται πως αυτές οι οθόνες μπορούν να αποδώσουν φωτεινότητα που ξεπερνά τα 3000 nits (σημαντικά υψηλότερη σε σχέση με αυτήν των περσινών οθονών δεύτερης γενιάς), ενώ η Samsung Electronics, που κατασκευάζει τις τηλεοράσεις αυτές καθ' αυτές, σημειώνει πως θα πρέπει να περιμένουμε αύξηση φωτεινότητας κατά 20% μόλις σε σχέση με την παρούσα S95C.

Η αλήθεια το πιθανότερο είναι να βρίσκεται πιο κοντά στον ισχυρισμό της Samsung Electronics, καθώς όποτε δείχνει νέα οθόνη η Samsung Display αυτή δεν είναι ρυθμισμένη στην θερμοκρασία χρωμάτων των καταναλωτικών τηλεοράσεων, αλλά σε πολύ υψηλότερη. Αλλά και ο ισχυρισμός της Samsung Electronics δεν σημαίνει πως αυτό το 20% αύξησης φωτεινότητας θα "κάνει διαφορά" απαραίτητα: η S95C πέρυσι επικαλούνταν φωτεινότητα άνω των 2000 nits, αλλά σε χρωματικά ακριβείς ρυθμίσεις - π.χ. στο FilmMaker Mode, αυτό που ενδιαφέρει όσους προτίθενται να καταβάλλουν το σχετικό χρηματικό αντίτιμο για μία κορυφαία τηλεόραση - αυτός ο αριθμός δεν ξεπερνούσε τελικά τα 1500 nits. Αν το ίδιο ισχύει και για την S95D, τότε αυτό το 20% αύξησης φωτεινότητας είναι στην πράξη κάτι πιο κοντά στο 15% σε σωστά ρυθμισμένη τηλεόραση, το οποίο θα είναι σχεδόν μη αντιληπτό από τους περισσότερους θεατές στα περισσότερα είδη περιεχομένου. Όχι σημαντικό "άλμα μπροστά", λοιπόν.

Όσον αφορά στην σειρά S90D, δε, μία ματιά στις διαγωνίους οθόνης που θα την απαρτίζουν δημιουργεί... ακόμη περισσότερη σύγχυση. Τα μοντέλα 55, 65 και 77 ιντσών θα χρησιμοποιούν επίσης οθόνη τεχνολογίας QD-OLED, στην ίδια σειρά όμως υπάρχουν και μοντέλα 42, 48 και 83 ιντσών που στηρίζονται σε οθόνες WOLED της LG, όχι σε QD-OLED. H Samsung θα τις προωθεί όμως όλες ως "τηλεοράσεις OLED", κάτι που - με διαφορετικά μοντέλα της ίδιας σειράς να έχουν ολοφάνερα διαφορετικές επιδόσεις όσον αφορά στην ποιότητα απεικόνισης - είναι σαφέστατα κακή πρακτική. Συν τοις άλλοις, εκφράζονται από διάφορους κύκλους ανησυχίες πως ακόμη και τα μοντέλα 55, 65 και 77 ιντσών της σειράς S90D δεν θα αξιοποιούν πάντοτε οθόνες QD-OLED, αλλά ενδέχεται να καταφεύγουν και σε οθόνες WOLED βάσει διαθεσιμότητας και αλλαγών στις συνθήκες της παγκόσμιας αγοράς.

Το μόνο βέβαιο είναι πως οι οθόνες WOLED της LG που θα χρησιμοποιηθούν στην σειρά S90D της Samsung δεν είναι τεχνολογίας MLA - αυτή η LG την κρατά αποκλειστική στις τηλεοράσεις premium και φέτος - αλλά συνήθεις οθόνες OLED και μάλιστα χωρίς την συμπληρωματική τεχνολογία "evo" της LG. Η διαφορά στην ποιότητα απεικόνισης, με άλλα λόγια, θα είναι ακόμη μεγαλύτερη. Σημειώνεται πως την ίδια πρακτική εφάρμοσε πέρυσι η Samsung σε πολύ μικρότερη κλίμακα πέρυσι και κατακρίθηκε γι' αυτό, όμως επιλέγει να πράξει το ίδιο φέτος και μάλιστα από την αρχή. Εξαρτάται, λοιπόν, στην ουσία από τους ίδιους τους καταναλωτές - και το πόσο ενημερωμένοι είναι για το όλο θέμα - το... είδος, εν πολλοίς, της τηλεόρασης OLED που θα λάβουν αν επιλέξουν ένα μοντέλο της σειράς S90D. Κάτι όχι ακριβώς θετικό.

Όπως και πέρσι, οι σειρές S95D και S90D θα διαφέρουν στον σχεδιασμό και στον εξοπλισμό (η πρώτη συνοδεύεται και πάλι από το εξωτερικό περιφερειακό συνδέσεων One Connect ενώ η δεύτερη όχι), αλλά και στην απόδοση φωτεινότητας συνολικά. Η Samsung δεν επιβεβαίωσε λεπτομέρειες όσον αφορά στην σειρά S85D, αλλά είναι δεδομένο πως θα χρησιμοποιεί οθόνες OLED της LG και μάλιστα τις "ευρείας κατανάλωσης" (των σειρών C4 ή ακόμη και B4), με ακόμη χαμηλότερη φωτεινότητα, ενώ κάποιες παραδοχές είναι σχεδόν βέβαιο πως θα γίνουν επίσης στην ποιότητα κατασκευής και στον εξοπλισμό, έτσι ώστε οι τηλεοράσεις αυτές να καταστούν όσο το δυνατόν περισσότερο προσιτές.

Ένα ενδιαφέρον νέο στοιχείο που έχει να επιδείξει η σειρά τηλεοράσεων S95D της Samsung είναι ένα ειδικό φίλτρο καταστολής των αντανακλάσεων που η εταιρεία ονομάζει "OLED Glare Free". Η Samsung έκανε καλύτερη δουλειά απ' ότι οι πιο πολλοί άλλοι κατασκευαστές ούτως ή άλλως στον συγκεκριμένο τομέα, αναμενόμενη λοιπόν σε έναν βαθμό η κίνηση αυτή, όμως είναι η πρώτη φορά που δημιουργείται αυτού του είδους το φίλτρο ειδικά για τηλεοράσεις QD-OLED. Τα αποτελέσματα, αν κρίνει οποιοσδήποτε από φωτογραφίες και video που έχουν δημοσιευθεί μέχρι στιγμής, είναι εντυπωσιακά: η Samsung είχε τοποθετήσει την S95D μαζί με μία άλλη αδιευκρίνιστη "παραδοσιακή OLED", της ίδιας διαγωνίου, σε έναν χώρο με τον ίδιο φωτισμό για τις δύο τηλεοράσεις, και η επιφάνεια στην οθόνη της S95D ήταν εμφανώς περισσότερο "ματ" και με πολύ λιγότερες αντανακλάσεις. Εκφράζεται ήδη κάποιος προβληματισμός όσον αφορά στο αν και κατά πόσο από το νέο αυτό φίλτρο επηρεάζονται τα επίπεδα του μαύρου και έμμεσα η αντίθεση της εικόνας στην S95D, δεν μπορούμε ωστόσο να πούμε ο,τιδήποτε με σιγουριά μέχρι να γίνει επίσημα διαθέσιμη.

Δεν θα ήταν... έκθεση CES, βέβαια, αν η Samsung δεν παρουσίαζε για πολλοστή φορά οθόνες τεχνολογίας MicroLED - αλλά η εταιρεία επιμένει πως φέτος αυτές θα είναι επιτέλους ευρέως διαθέσιμες. Θα προσφερθούν σε διαγωνίους 76, 89, 101, 114 και 140 ιντσών και, ενώ φυσικά δείχνουν απίθανες, αναμένεται να κοστίζουν τόσο πολύ που (σύμφωνα με την ορολογία της ίδιας της Samsung) και πάλι θα βρίσκονται σε επίπεδο "πέρα από το premium"... με ό,τι αυτό σημαίνει. Αν οι τιμές τους είναι παρόμοιες με τις περσινές, για παράδειγμα, τότε το μοντέλο των 114 ιντσών θα κοστίζει πάνω από 150.000 δολάρια, κόστος που... ούτε καν στην ίδια πραγματικότητα με τις τηλεοράσεις premium δεν βρίσκεται, προφανώς!

Κάποτε ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα των οθονών MicroLED (πέραν της ποιότητας απεικόνισης) εντοπιζόταν στο γεγονός ότι, ως αρθρωτές και επεκτάσιμες, μπορούσαν να διατεθούν σε μεγέθη πέραν των 85 ιντσών. Πολλά έχουν αλλάξει, όμως, σε αυτό το τμήμα της αγοράς έκτοτε και τεράστιες τηλεοράσεις LED/LCD - 98 ή 110 ή 115 ιντσών - μπορούν να βρεθούν με το 1/10 του κόστους μιας αντίστοιχης MicroLED. Η τιμολογιακή διαφορά, με άλλα λόγια, της τεχνολογίας MicroLED με οποιαδήποτε άλλη στις τεράστιες διαγωνίους παραείναι πλέον μεγάλη. Οι MicroLED θα πρέπει πάντως να βρουν μετά από τόσα χρόνια υποσχέσεων τον δρόμο τους στην αγορά κάποια στιγμή, έστω κι αν είναι για τους βαθύπλουτους μόνο αρχικά, ώστε να ξεκινήσει η διαδικασία που θα τις καταστήσει μελλοντικά περισσότερο προσιτές. Ας ελπίσουμε πως αυτή η "κάποια στιγμή" θα συμβεί φέτος.

Πέρα από τις MicroLED, πάντως, η Samsung παραμένει προσηλωμένη και στην εικόνα 8Κ, παρά την αποτυχία της δεύτερης να προσελκύσει μέχρι στιγμής το ενδιαφέρον των καταναλωτών. Η εταιρεία θα προσφέρει και φέτος μοντέλα Neo QLED - κοινώς LED/LCD με υποφωτισμό MiniLED και πρόσθετη επιφάνεια με Quantum Dots για διευρυμένη χρωματική παλέτα - τόσο σε ανάλυση 8Κ όσο και σε 4Κ, όμως μόνο τα μοντέλα 8Κ θα αξιοποιούν τον ισχυρότερο επεξεργαστή εικόνας έχει διαθέσει μέχρι σήμερα ο κορεατικός κολοσσός, τον NQ8 AI Gen 3. Αυτός υπόσχεται υψηλής ποιότητας απεικόνιση από οποιαδήποτε πηγή περιεχομένου, κάτι σημαντικό καθώς το περιεχόμενο πλήρους ανάλυσης 8Κ ακόμη σπανίζει και οι κάτοχοι των τηλεοράσεων αυτών αναπόφευκτα παρακολουθούν υλικό κατώτερων (ή και κατά πολύ κατώτερων) αναλύσεων.

Όπως και άλλοτε - κι όπως σήμερα και άλλοι - η Samsung ισχυρίζεται πως ο νέος αυτός επεξεργαστής αξιοποιεί ρουτίνες τεχνητής νοημοσύνης με μία σειρά από διαφορετικούς τρόπους, προκειμένου να καταστήσει την εικόνα των νέων της τηλεοράσεων 8Κ περισσότερο λεπτομερή και ισορροπημένη από ποτέ. Ακόμη και αυτός, βέβαια, δεν μπορεί να κάνει... θαύματα - αν π.χ. έχει στην διάθεσή του μόνο λιγοστή οπτική πληροφορία από χαμηλής ανάλυσης και υπερσυμπιεσμένο σήμα, όπως αυτό των τυπικών τηλεοπτικών σταθμών - αλλά βάσει προδιαγραφών και μόνο, είναι πολύ πιθανό να προσφέρει υψηλότερου επιπέδου αποτέλεσμα από αυτό που προσέφερε η Samsung στο παρελθόν. Η έλλειψη ποιοτικού περιεχομένου σε πλήρη ανάλυση 8Κ είναι ένα μόνο από τα προβλήματα που αντιμετωπίζει η εικόνα 8Κ αλλά, αν μη τί άλλο, η Samsung δείχνει αποφασισμένη να αφαιρεί όσα εμπόδια μπορεί ανάμεσα σε αυτήν την τεχνολογία και την εμπορική επιτυχία της.

Όπως και με τους υπόλοιπους κατασκευαστές στο πλαίσιο της CES, η Samsung δεν ανακοίνωσε συνιστώμενες τιμές πώλησης ή ημερομηνίες κυκλοφορίες για κανένα από τα νέα της μοντέλα τηλεοράσεων. Αυτές οι πληροφορίες θα γνωστοποιηθούν αργότερα - θεωρητικά τον Μάρτιο - και τα πρώτα τέτοια μοντέλα για το 2024 θα πρέπει να αρχίσουν να διατίθενται στο εμπόριο - και πάλι θεωρητικά - τον Απρίλιο. Αν ο κορεατικός κολοσσός ακολουθήσει την περσινή του προσέγγιση, τότε θα δούμε πρώτα διάφορα μοντέλα QLED 4K, καθώς και το καλύτερο μοντέλο QD-OLED για φέτος, με τα μοντέλα 8Κ και τα υπόλοιπα μοντέλα QD-OLED να ακολουθούν τους επόμενους μήνες. Θα έχει ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε πόσο επιθετικά σκοπεύει να κινηθεί το 2024 η Samsung με την τιμολογιακή της πολιτική, ειδικά στις κορυφαίες της σειρές τηλεοράσεων, με δεδομένο τον σκληρό ανταγωνισμό τόσο από την LG όσο και από τους Κινέζους κατασκευαστές. Για να δούμε, λοιπόν!