Η Pioneer, μία από τις πλέον σεβαστές και ριζοσπαστικής διάθεσης κατασκευάστριες εταιρείες καταναλωτικών ηλεκτρονικών, με επίσημη ανακοίνωσή της παύει να δραστηριοποιείται στην προϊοντική εκείνη κατηγορία που μέχρι χθες αναμφίβολα οδηγούσε τεχνολογικά: αυτήν των συσκευών οπτικής προβολής ψηφιακού περιεχομένου. Με άλλα λόγια, των τηλεοράσεων υψηλής ευκρίνειας (τεχνολογίας είτε LCD είτε plasma) αλλά και των προβολέων υψηλής ευκρίνειας. Ωθούμενη από τεράστιες ζημίες ύψους 1 δις ευρώ για το τρέχον της οικονομικό έτος, η εταιρεία αναδιοργανώνεται ώστε να αποφύγει περαιτέρω προβλήματα και, σε αυτό το πλαίσιο, αναστέλλει τη λειτουργία όλων των εργοστασίων παραγωγής τηλεοράσεων (Ιαπωνία, Αμερική, Αγγλία) μέσα στις επόμενες 90 ημέρες. Σταματά επίσης κάθε διαδικασία έρευνας και ανάπτυξης στον τομέα των ψηφιακών panel. Έως το Μάρτιο του 2010 η αναδιοργάνωση θα έχει ολοκληρωθεί και, πέρα από τα υπάρχοντα panel που βρίσκονται ήδη στην αγορά ή θα κατασκευαστούν τον επόμενο καιρό, δεν θα εμφανιστούν ξανά στην αγορά άλλα με το όνομά της.

Η Pioneer επικεντρώνεται στον τομέα του ήχου πλέον, αυτό δεν σημαίνει ωστόσο ότι αποσύρεται από το χώρο των DVD και Blu-ray player (παραμένει σε αυτόν μέσα από συνεργασία με τη Sharp). To ότι δεν θα σχεδιάζει και παράγει πλέον ψηφιακά panel δεν σημαίνει πως έχουν κάποιο λόγο να ανησυχούν όσοι είναι ήδη κάτοχοι τέτοιου μοντέλου ή όσοι σκέφτονται να αποκτήσουν κάποιο τον επόμενο καιρό (η Pioneer θα καλύψει πλήρως με service, ανταλλακτικά και updates όλα αυτά τα προϊόντα έως και για 5 χρόνια). Το ότι η ιαπωνική εταιρεία επικεντρώνεται στον τομέα του ήχου σημαίνει μεν ότι αυτή θα δώσει περισσότερη έμφαση στα αντίστοιχα προϊόντα (ηχοσυστήματα αυτοκινήτου, εξοπλισμός DJ κλπ), αλλά θα συνεχίσει να έχει στην εικόνα έμμεση παρουσία, όπως π.χ. μέσα από τους ενισχυτές A/V. Οι άλλες προϊοντικές κατηγορίες της Pioneer, τέλος, δεν επηρεάζονται.

Η πιο δυσάρεστη πλευρά της όλης είδησης, ωστόσο, παραμένει η απώλεια των κορυφαίων τηλεοράσεων HD της αγοράς: αυτών της σειράς Kuro της Pioneer. Πρόκειται για τα panel τεχνολογίας plasma που αντικειμενικά αποτελούν το "μέτρο σύγκρισης" για όλες τις άλλες τηλεοράσεις υψηλής ευκρίνειας, χάρις στις ειδικές τεχνολογίες απόλυτου ελέγχου της οθόνης που είχε αναπτύξει η ιαπωνική εταιρεία. Το απόλυτο μαύρο, τα ζωντανά χρώματα και η ομαλή κίνηση που μπορούν να επιτύχουν τα συγκεκριμένα panel είναι αναφοράς, στην κυριολεξία. Με την απουσία των Kuro από την αγορά, η ποιότητα απεικόνισης σε high definition κυριολεκτικά "κατεβαίνει ένα επίπεδο", καθώς - όση πρόοδο κι αν έχουν σημειώσει τα τελευταία 2 χρόνια - οι οθόνες LCD απλώς δεν μπορούν να συναγωνιστούν τα κορυφαία plasma panel της Pioneer. Το γεγονός ότι οι οθόνες αναφοράς για περιεχόμενο υψηλής ευκρίνειας δεν θα είναι διαθέσιμες σε ένα χρόνο από σήμερα στο εμπόριο, όπως εύκολα αντιλαμβάνεται κανείς, είναι κακό από μόνο του.

Πολλές είναι οι πιθανές αιτίες ανάμεσα στις οποίες θα μπορούσε να αναζητήσει κανείς την παθογονία που οδήγησε την Pioneer σε τόσο δύσκολη απόφαση. Οι αντικειμενικά πολύ υψηλές τιμές των Kuro (όσο κι αν η ποιότητά τους το δικαιούνταν). Ο τρόπος με τον οποίο η ιαπωνική εταιρεία είχε περιορίσει τον εαυτό της στα high-end μοντέλα, μη διαθέτοντας ούτε εισαγωγικά ούτε καν "μέσης κατηγορίας" τηλεοράσεις. Οι επιλογές της όσον αφορά στο κανάλι διανομής, με σχετικά ολιγάριθμους exclusive (gold και platinum) partners, αντί για εμπορικές αλυσίδες με περισσότερα υποκαταστήματα και μεγαλύτερη mainstream προσέλευση. Το περιορισμένο της budget σε marketing και διαφήμιση, αναλογικά με το budget για έρευνα. Το χαμηλό επίπεδο ενημέρωσης του ευρύτερου κοινού για το τί σημαίνει ποιοτική high definition εικόνα (οδηγώντας το σε επιλογές βάσει της τιμής πώλησης). Και, φυσικά, το κακό κλίμα της οικονομικής δυστοκίας των τελευταίων έξι μηνών, που καθιστά ακόμη δυσκολότερη την πώληση premium προϊόντων. Ίσως έφταιξε κάτι από τα παραπάνω, ίσως ένας συνδυασμός τους, το γεγονός ωστόσο παραμένει: οι καλύτερες οθόνες για προβολή ψηφιακού περιεχομένου, σε κάποιους μήνες από σήμερα δεν θα είναι πια διαθέσιμες σε κανέναν, με ό,τι αυτό συνεπάγεται.

Και... τί μέλλει γεννέσθαι στην ευρύτερη κατηγορία των τηλεοράσεων HD μετά από τη δυσάρεστη αυτή εξέλιξη; Υπάρχουν κάποια "σενάρια" που περιμένουν επιβεβαίωση στο εγγύς μέλλον. Για παράδειγμα, η τεχνολογία με το όνομα Fuga - που ανέπτυσσε η Pioneer από τον Σεπτέμβριο για τις επόμενης, 10ης γενιάς τηλεοράσεις Kuro που θα κυκλοφορούσε - δεν έχει διευκρινιστεί αν θα ολοκληρωθεί και πωληθεί σε άλλη κατασκευάστρια εταιρεία ή αν θα μείνει ημιτελής και ανεκμετάλλευτη. Δεν έχει επίσης καταστεί ακόμη σαφές το πόσο μεγάλο αντίκτυπο θα έχει η έξοδος της Pioneer από την αγορά των plasma panel στην σχετική τεχνολογία: μόνο η Panasonic και η Samsung ουσιαστικά θα πωλούν τέτοιες τηλεοράσεις πια, η πρώτη μάλιστα σε όχι full παραγωγή μέχρι να ολοκληρωθεί το νέο της εργοστάσιο.

Μετά από τα παραπάνω, πολλοί ήδη έχουν αρχίσει να μιλούν για "νίκη των LCD" και ένα 2009-2010 δυσοίωνο για τις τηλεοράσεις plasma - οι οποίες εκ των πραγμάτων θα παραχωρήσουν στις κατώτερες αλλά εμπορικότερες LCD ακόμη μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς. Το γεγονός είναι αναμφισβήτητα λυπηρό καθώς (παρ' εκτός κι αν η Pioneer παραχωρήσει την τεχνογνωσία της στην Panasonic για τις τηλεοράσεις plasma της δεύτερης) panel με την ποιότητα εικόνας των Kuro απλώς δεν πρόκειται να παρουσιαστούν μέσα στο τρέχον και πιθανώς το επόμενο έτος. Ναι, οι Kuro "ήταν μπροστά" σε τέτοιο βαθμό και - με τις οθόνες τεχνολογίας OLED σε μεγάλες διαγωνίους ακόμη μακριά - φαίνεται πως θα παραμείνουν έως ότου το στοκ τους εξαντληθεί. Ας ευχηθούμε η οικονομική κρίση που επικρατεί ως κατάσταση κι εντύπωση τους τελευταίους μήνες να μην σταθεί αιτία ή αφορμή για περαιτέρω τέτοιες απώλειες στο χώρο του home entertainment. Μία τόσο μεγάλη απώλεια, ήταν κάτι περισσότερο από αρκετή για όλο το 2009...