Η εορταστική περίοδος του 2008 βρίσκεται μακριά ακόμη, όμως οι δύο εταιρείες που διεκδικούν την κυρίαρχη θέση στο high definition gaming έχουν ήδη ξεκινήσει τις... πολεμικές τους προετοιμασίες: κάνοντας την "πρώτη κίνηση" η Microsoft (και ανταποκρινόμενη στην πρακτική βεβαιότητα κυκλοφορίας νέου μοντέλου PS3 με σκληρό δίσκο των 80 GB) ανακοίνωσε την διάθεση καινούργιας έκδοσης του επικρατέστερου μοντέλου Xbox 360 μέχρι στιγμής. Πρόκειται για το Xbox 360 Premium, την πιο προσιτή έκδοση με σκληρό δίσκο, το οποίο δέχεται αυτήν την - τρόπον τινά - "αναβάθμιση" σε ακριβώς αυτόν τον τομέα του αποθηκευτικού χώρου. Το κάνει, μάλιστα, χωρίς κανένα έξτρα κόστος για τον τελικό καταναλωτή, αφού η τιμή του παραμένει η ίδια με αυτή του παλαιότερου μοντέλου.

Πιο συγκεκριμένα: το νέο Xbox 360 Premium αντικαθιστά άμεσα το προηγούμενο μοντέλο με τον ίδιο χαρακτηρισμό, ενσωματώνοντας όμως σκληρό δίσκο χωρητικότητας 60 GB και όχι 20 GB. Ο αρχικός σκληρός δίσκος περιόριζε πολλούς κατόχους Xbox 360, αφού και σημαντικά λιγότερο χώρο προσέφερε μετά το format και δεν παρείχε αρκετή άνεση για την αποθήκευση π.χ. πολλών games αγορασμένων από το Xbox Live Marketplace, μεγάλης γκάμας extra περιεχομενου για τίτλους (DLC), πολλών μουσικών CD του χρήστη κλπ. Ο σκληρός δίσκος των 60 GB προσφέρει πρακτικά την τριπλάσια χωρητικότητα και καθιστά πρόβλημα του παρελθόντος την ανάγκη για... τακτικό "καθάρισμα" του αποθηκευτικού αυτού χώρου, προκειμένου να χωρέσουν όλα όσα ενδιέφερε τους χρήστες να έχουν άμεσα διαθέσιμα, οποιαδήποτε στιγμή.

Το καινούργιο μοντέλο Xbox 360 δεν διαφέρει από το προηγούμενο σε κάτι άλλο σημαντικό: συνεχίζει να φέρει τη θύρα HDMI για ποιοτική σύνδεση με τηλεοράσεις και προβολείς υψηλής ευκρίνειας (το καλώδιο δεν συμπεριλαμβάνεται στη συσκευασία), συνοδεύεται από ένα ασύρματο χειριστήριο και συνεχίζει να πωλείται στην προτεινόμενη λιανική τιμή των 269 ευρώ, κατά 130 ευρώ πιο προσιτή από το παρόν μοντέλο PS3 με σκληρό δίσκο των 80 GB. Την ώρα που γράφονταν αυτές οι γραμμές, στα ελληνικά καταστήματα δεν είχε ακόμη εμφανιστεί στις προθήκες πολλών καταστημάτων (λόγω καλοκαιρινής περιόδου προφανώς), ενώ δεν έχει γίνει γνωστό και το αν και κατά πόσο τα Xbox 360 Premium με το σκληρό δίσκο των 20 GB που απομένουν στην αγορά θα πωλούνται σε χαμηλότερη τιμή για όσο καιρό διαρκεί αυτό το στοκ. Από τις αρχές Σεπτεμβρίου, πάντως, τα πράγματα θα έχουν υποθέτουμε ομαλοποιηθεί και το "κύριο" μοντέλο Xbox 360 θα είναι πλέον αυτό με τον σκληρό δίσκο των 60 GB, ενώ "πακέτα" του συγκεκριμένου μοντέλου με το επερχόμενο Gears of War 2 ή και το Fable 2 είναι περισσότερο από πιθανά.

Φέρνοντας αυτό το βελτιωμένο μοντέλο Xbox 360 Premium στην αγορά από τις αρχές του φθινοπώρου, η Microsoft δείχνει να κάνει σαφείς τις προθέσεις της ως προς το εξής: υπάρχει ακόμη ένα ευδιάκριτο ποσοστό από gamers που δεν έχουν αποκτήσει το σύστημά της και η αμερικανική εταιρεία εννοεί να τους κερδίσει προτού το PS3 "ανεβάσει τους ρυθμούς του" ακόμη περισσότερο όσο πλησιάζουμε στα Χριστούγεννα. Άλλωστε, στα άλλα δύο μοντέλα Xbox 360 - το "οικογενειακό" Arcade και το εξοπλισμένο με σκληρό δίσκο των 120 GB "κορυφαίο" Elite - η τιμολογιακή πολιτική της εταιρείας δεν έχει αλλάξει σε κάτι, παραμένοντας στα 199 ευρώ για το πρώτο και στα 369 ευρώ για το δεύτερο αντίστοιχα. Γεγονός που μάλλον "μιλά από μόνο του".

Με δεδομένο το γεγονός ότι η Sony δεν δείχνει διατεθειμένη (εκτός μεγάλου απροόπτου) να μειώσει την τιμή πώλησης του PlayStation3 μέσα στο 2008, αυτή η ουσιαστικά δωρεάν "αναβάθμιση" του Xbox 360 Premium το τοποθετεί σε ακόμη καλύτερη θέση απέναντι στο σύστημα της ιαπωνικής εταιρείας - ακόμη κι αν το πρώτο όντως δεχθεί την αντίστοιχη "αναβάθμιση" από τον σκληρό δίσκο των 40 GB σε αυτόν των 80 GB. Το PS3 μπορεί να έχει ακόμη το πλεονέκτημα του Blu-ray, όμως - μιλώντας αμιγώς για gaming - το σύστημα της Microsoft συνεχίζει να έχει το προβάδισμα χάρις στην εκτενή του βιβλιοθήκη τίτλων και το ωριμότερο Xbox Live. Το νέο Xbox 360 Premium, δε, αν θέλει να είναι κανείς ακριβοδίκαιος, παρουσιάζει και πολύ υψηλότερο συντελεστή κόστους/αξίας σε σχέση με το... Xbox 360 Elite, αφού το δεύτερο μόνο τον επιπλέον αποθηκευτικό χώρο έχει να επιδείξει πια ως διαφορά (και 100 ευρώ για 60 GB πιθανώς δεν έχουν νόημα για το μεγαλύτερο τμήμα του κοινού). Το μόνο που απομένει, είναι να διαπιστώσουμε τί έχει να φέρει στο προσκήνιο το επερχόμενο ανασχεδιασμένο Dashboard που θα διαθέσει η Microsoft το φθινόπωρο, για να αντιπαραθέσουμε - για πολλοστή φορά - το Xbox 360 με το PS3 εν όψει Χριστουγέννων. Μέχρι τότε...