Αν και στην πρόσφατη έκθεση CES "πρώτο λόγο" είχαν και φέτος - όπως συμβαίνει τα τελευταία χρόνια - οι νέες τηλεοράσεις και τα νέα μοντέλα φορητών υπολογιστών, είχαμε και μία εξέλιξη που ενδιαφέρει ακόμη ευρύτερο κοινό από αυτό των δύο συγκεκριμένων προϊοντικών κατηγοριών: την έναρξη της πορείας του προτύπου Wi-Fi 7 στην παγκόσμια αγορά. Αν και αυτό ανεπίσημα διένυσε πάνω από 24 μήνες σε μορφή "δοκιμαστική" - υπήρχαν συσκευές που χαρακτηρίζονταν ως "συμβατές με Wi-Fi 7" ενώ το ίδιο το πρότυπο δεν είχε παγιώσει τις προδιαγραφές του - το αρμόδιο όργανο για την εξέλιξη του Wi-Fi, η Wi-Fi Alliance, ανακοίνωσε πως προσφέρει πλέον στους κατασκευαστές πιστοποίηση του Wi-Fi 7 σε νέα προϊόντα.

Το καινούργιο πρότυπο υπόσχεται, θεωρητικά, ταχύτητες μεταφοράς δεδομένων που αγγίζουν τα 46 Gbps - σχεδόν τρεις φορές πιο πολλά από αυτά που αποδίδουν, και πάλι θεωρητικά, συσκευές βασισμένες στο παρόν πρότυπο Wi-Fi 6E. Ο τρόπος λειτουργίας του Wi-Fi 7 θα επιτρέψει στους καταναλωτές να αξιοποιήσουν εφαρμογές που απαιτούν μεγάλο εύρος μεταφοράς δεδομένων και τις ελάχιστες δυνατές καθυστερήσεις, όπως η Δικτυωμένη εικονική πραγματικότητα, οι τηλεδιασκέψεις σε υπερυψηλή ευκρίνεια και οι πολλαπλές ροές video σε ανάλυση 8Κ. Οι Wi-Fi Alliance, Intel και MediaTek προωθούσαν το Wi-Fi 7 ως την πρώτη πραγματική ασύρματη εναλλακτική στο ενσύρματο Ethernet των 10-Gigabit Ethernet το 2022 - και το νέο πρότυπο όντως μπορεί να αγγίξει πολύ υψηλές ταχύτητες σε κοντινές αποστάσεις - όμως το αν και κατά πόσο θα πλησιάσει σύντομα το επίπεδο των 9.5 Gbps ή θα αποδειχθεί τόσο αξιόπιστο όσο μία καλή ενσύρματη σύνδεση απομένει να φανεί.

Σε κάθε περίπτωση, η Wi-Fi Alliance φρόντισε να υπενθυμίσει σε όλους τα ωφέλη που θα προσφέρει στην αγορά το Wi-Fi 7 όταν υιοθετηθεί σε ευρεία κλίμακα. Η λειτουργία πολλαπλής διασύνδεσης (Multi-link operation), για παράδειγμα, δημιουργεί δίαυλο μεταφοράς δεδομένων τόσο από την συχνότητα των 5 GHz όσο και από αυτήν των 6 GHz ταυτόχρονα, επιτρέποντας έτσι σημαντικά υψηλότερες ταχύτητες. Τα κανάλια στην συχνότητα των 320 MHz, διαθέσιμα σε διάφορες χώρες, μπορούν επίσης να αξιοποιηθούν με σκοπό την επιτάχυνση μιας ασύρματης σύνδεσης, ενώ η τεχνολογία 4K QAM (Quadrature Amplitude Modulation) προσφέρει ρυθμό διαμεταγωγής δεδομένων κατά 20% υψηλότερο σε σχέση με αυτόν της υπάρχουσας τεχνολογίας 1024 QAM. Υπάρχει μία ευρεία γκάμα άλλων βοηθητικών τεχνολογιών του Wi-Fi 7 - όπως οι deterministic latency, 512 compressed block acknowledgement και uplink access optimization - που θα βελτιώσουν περαιτέρω την ποιότητα των ασύρματων συνδέσεων, ειδικά σε εφαρμογές όπου οι μικροκαθυστερήσεις μπορούν να "κάνουν την διαφορά".

Η Wi-Fi Alliance θεωρεί πως η εξάπλωση των συσκευών Wi-Fi 7 θα είναι γοργή, αναμένοντας πάνω από 200 εκατομμύρια συμβατές συσκευές διαθέσιμες μέσα στους επόμενους 12 μήνες. Το νέο πρότυπο παραμένει φυσικά συμβατό με προϊόντα που στηρίζονται σε Wi-Fi 6E/6/5 ή ακόμη παλαιότερα (οπότε δεν θα υπάρχει πρόβλημα συνεργασίας των νέων συσκευών με υπάρχουσες). Κάποια προϊόντα του 2023 προσέφεραν ήδη ανεπίσημη συμβατότητα με Wi-Fi 7 - όπως τα κινητά One Plus 11 5G, Motorola Edge Plus και Google Pixel 8 Pro - και τα πιο πολλά από αυτά, αν όχι όλα, θα δεχθούν αναβάθμιση λογισμικού που θα τα καθιστά επισήμως πιστοποιημένα. Το νεότερο smartphone που αξιοποιεί από την πρώτη μέρα το Wi-Fi 7 δεν είναι άλλο από το Samsung Galaxy S24 Ultra που μόλις κυκλοφόρησε. Συμμβατά με το νέο πρότυπο, άλλωστε, θα είναι και πολλά νέα μοντέλα laptop που θα κυκλοφορήσουν τους επόμενους μήνες από τις Razer, MSI, Lenovo, Alienware, Dell και HP.

Πολλά βεβαίως είναι και τα νέα μοντέλα εξοπλισμού ασύρματης δικτύωσης Wi-Fi 7 που θα δούμε στην αγορά το επόμενο διάστημα, κοινώς οι απαραίτητοι routers και τα συνοδευτικά οικιακά access points. Στην έκθεση της CES 2024 είχαν ανακοινωθεί ήδη πολλές τέτοιες συσκευές από τις TP-Link, Acer, Ubiquiti και MSI, στο μεσοδιάστημα προστέθηκαν περισσότερες. Και σε αυτήν την κατηγορία, διάφορα τέτοια προϊόντα που προσέφεραν ανεπίσημη υποστήριξη στο Wi-Fi 7 και έγιναν διαθέσιμα μέσα στο 2023, αναμένεται να δεχθούν αναβαθμίσεις λογισμικού που θα τα πιστοποιούν. Με αυτόν τον τρόπο σε λίγο καιρό οι καταναλωτές θα έχουν αρκετές επιλογές στην διάθεσή τους: τα πρώτα μοντέλα θα είναι κορυφαία, σχεδιασμένα για χρήστες με υψηλές απαιτήσεις και φυσικά ακριβά, αλλά μέχρι το καλοκαίρι ή το φθινόπωρο αναμένεται να γίνουν διαθέσιμα και πολλά περισσότερο προσιτά.

Αξίζει να σημειωθεί, πάντως, ότι κατά βάση όλα αυτά τα νέα προϊόντα ασύρματης δικτύωσης προϋποθέτουν ότι οι καταναλωτές που θα τα αξιοποιήσουν διαθέτουν Δικτυακές συνδέσεις ταχυτήτων της τάξης των 5 Gbps ή υψηλότερων - διαφορετικά πολλά από τα πλεονεκτήματα του προτύπου Wi-Fi 7 θα παραμένουν στην πράξη αναξιοποίητα. Συγκεκριμένο το κοινό των συσκευών αυτών αρχικά, λοιπόν, αλλά τουλάχιστον για όσους τα χρειάζονται και μπορούν να τα αξιοποιήσουν, είναι πλέον διαθέσιμα. Ποτέ κακό, αυτό!