Η κατηγορία των ενδωτιαίων ασύρματων ακουστικών - οι γνωστές μας "ψείρες", ντε! - έχει πια αγγίξει σημείο ωριμότητας τέτοιο, ώστε οποιοδήποτε νέο προϊόν αυτού του τύπου για να ξεχωρίσει να πρέπει να προσφέρει τουλάχιστον ένα πράγμα από αυτά τα τρία: είτε να διακρίνεται από κάτι που δεν έχει εμφανιστεί ποτέ στο παρελθόν, είτε να κάνει καλύτερα όσα κάνουν άλλα τέτοια προϊόντα είτε να τα κάνει για αισθητά λιγότερα χρήματα. Η Sony τα γνωρίζει όλα αυτά πολύ καλά, εξ ου και τα LinkBuds S: αυτά τοποθετούνται ανάμεσα στα απρόσμενα ενδιαφέροντα LinkBuds που κυκλοφόρησαν τον Φεβρουάριο και τα καλύτερα που έχει να προτείνει η εταιρεία σε αυτήν την κατηγορία, τα κορυφαία WF-1000XM4, με την φιλοδοξία να προσφέρουν τα περισσότερα από όσα διακρίνουν τα δεύτερα, χωρίς να κοστίζουν τα ίδια χρήματα.

Τα Sony LinkBuds S δεν παύουν να είναι ένα προϊόν αξίας €199. Ξεχωρίζουν στον βαθμό που χρειάζεται γι' αυτό το κόστος;

Οι πρώτες εντυπώσεις από τα LinkBuds S είναι πολύ καλές. Η συσκευασία είναι μικρή, καλοσχεδιασμένη, κατασκευασμένη εξ ολοκλήρου από ανακυκλωμένο πεπιεσμένο χαρτί - πολύ θα θέλαμε όλοι οι κατασκευαστές να υιοθετήσουν την ίδια πρακτική κάποια στιγμή - και... έτοιμη για ανακύκλωση άμεσα. Η θήκη φόρτισης των ακουστικών είναι φτιαγμένη από σκληρό, ανθεκτικό πλαστικό που δεν χαράζεται εύκολα, φορτίζεται μέσω θύρας USB-C και φέρει φωτεινή ένδειξη κατάστασης μπαταρίας. Η συσκευασία περιέχει πρόσθετες κεφαλές εφαρμογής (ear tips) σε 3 ακόμη μεγέθη, ένα σχεδόν... κωμικά κοντό καλώδιο φόρτισης, τα εγχειρίδια χρήσης και τίποτε άλλο.

Κρατά λοιπόν κανείς την θήκη φόρτισης και τις κεφαλές εφαρμογής (έστω και το καλώδιο για ώρα ανάγκης), πετά όλα τα υπόλοιπα και... είναι πρακτικά έτοιμος, αφού για όλα τα υπόλοιπα αρκεί απλώς η εγκατάσταση της εφαρμογής Headphones Connect της Sony: μέσα από αυτό η "σύνδεση" ανάμεσα σε συσκευές και τα ακουστικά είναι πανεύκολη, οι διάφορες επιλογές και ρυθμίσεις που προσφέρει είναι υπερπλήρεις, ενώ αν χρειαστεί ν' ανατρέξει κανείς σε οδηγίες χρήσης (όπως π.χ. για το τί κάνουν οι συνδυασμοί εντολών αφής στα πλαϊνά καθενός από τα δύο ακουστικά) μπορεί να τις καλέσει απευθείας μέσα από το app. Μέσα σε ελάχιστα λεπτά, ακρόαση!

Αξιολογήσαμε τα νέα ακουστικά της Sony για 10 μέρες non-stop, ακούγοντας μουσική και podcast, παρακολουθώντας ταινίες και πραγματοποιώντας τηλεφωνικές κλήσεις με ένα iPhone 12 Pro Max και ένα Sony Xperia 1 III - αφήνοντας στην άκρη όχι μόνο τα Sony WF-1000XM4 αλλά και τα "μεγάλα" WH-1000XM4 με ενσύρματη σύνδεση που χρησιμοποιούμε καθημερινά, σε μία προσπάθεια να διαπιστώσουμε πως θα ήταν να αντικατασταθούν όλα τα LinkBuds S. Η απάντηση: θα ήταν πολύ καλά, έστω κι αν θα έπρεπε να κάνουμε ορισμένες παραδοχές.

Η ακρόαση μουσικής με τα ακουστικά αυτά - για την οποία προφανώς ενδιαφέρονται οι περισσότεροι καταναλωτές - είναι απολαυστική. Τα LinkBuds S ενσωματώνουν ηχεία μικρότερης διαμέτρου από τα WF-1000XM4s (που είναι βέβαια σημαντικά ακριβότερα) αλλά ο ήχος που αποδίδουν είναι σχεδόν το ίδιο ευρύς και διαυγής, με λεπτομερείς υψηλές στάθμες και πειστικές χαμηλές που δεν απογοητεύουν ποτέ ασχέτως μουσικού είδους. Τα φωνητικά έχουν υφή γλαφυρή και αναγνωρίσιμη, ο ήχος των κλασικών μουσικών οργάνων είναι όσο ζεστός και οξύς όσο θα μπορούσε να ζητήσει κανείς, ενώ τα βαθιά μπάσα αληιθινά εκπλήσσουν κατά περίπτωση.

Ο,τιδήποτε ακούσαμε με τα LinkBuds S - από κάθε είδους electronica και ορχηστρική μέχρι jazz, alternative rock και soundtracks ταινιών - αποδώθηκε υπέροχα από τα νέα λιλιπούτεια ακουστικά της Sony, αποδεικνύοντας την μεγάλη της πια εμπειρία κι εξειδίκευση στην ρύθμιση ακόμη και τόσο μικρών ηχείων. Τα LinkBuds S μάλιστα ακούγονται όσο καλά, τόσο ουδέτερα, χωρίς καν να "πειράξει" κανείς τις εκτενείς ρυθμίσεις ισοστάθμισης που διαθέτει το Headphone Connect. Οι άνθρωποι που προτιμούν π.χ. την χορευτική ή την κλασική μουσική μπορούν, προσαρμόζοντας την ισοστάθμιση - δίνοντας έμφαση στις χαμηλές στάθμες ή στις μεσαίες στις συγκεκριμένες περιπτώσεις - να αποσπάσουν ακόμη καλύτερο ήχο από τα ακουστικά της Sony.

Τα LinkBuds S κατά βάση δεν προωθούνται ως ασύρματα ακουστικά επιπέδου audiophile, υποστηρίζουν όμως την κωδικοποίηση LDAC της Sony που επιτρέπει την ακρόαση ήχου υψηλής πιστότητας (hi-res audio) για σημαντικά περισσότερη λεπτομέρεια και πολύ μεγαλύτερο δυναμικό εύρος στην απόδοση μουσικής. Η διαφορά ανάμεσα σε αρχεία FLAC 24-bit/96KHz) και τυπικά MP3 (320Kbps) των ίδιων μουσικών άλμπουμ που αντιπαραβάλλαμε - στο Sony Xperia 1 III και με το ίδιο app μουσικής αναπαραγωγής - ήταν άμεσα διακριτή. Δεν ήταν τόσο μεγάλη ανάμεσα στα ίδια album όταν αντιπαραβάλλονταν ως αρχεία MP3 320Kbps και αρχεία FLAC 16-bit/44KHz (και τα δύο προερχόμενα από τα ίδια μουσικά CD), μα αυτό ήταν αναμενόμενο. Οι ακροατές που συλλέγουν μουσική hi-res (και θέλουν να μην την ακούν μόνο στο σπίτι με τεράστια ενσύρματα ακουστικά) θα διαπιστώσουν πως τα LinkBuds S, τηρουμένων των αναλογιών, την αποδίδουν πολύ καλά.

Το πιθανότερο είναι, βέβαια, πως οι πιο πολλοί καταναλωτές δεν μεταφέρουν μαζί τους μουσικές συλλογές υψηλής πιστότητας μεγέθους δεκάδων GB κάθε μέρα: είναι συνηθέστερο να ακούν μέτριας ή υψηλής συμπίεσης αρχεία MP3 files, συνδρομητικές υπηρεσίες streaming όπως το Spotify ή άλλες πηγές χαμηλής ακουστικής πιστότητας, όπως το YouTube Music. Γι' αυτούς τους καταναλωτές η λειτουργία "αναβάθμισης" ποιότητας ήχου DSEE Extreme της Sony αποδεικνύεται πολύ συχνά σημαντικότατη: σε αντιπαραβολή Α/Β η διαφορά δεν ήταν "μέρα με την νύχτα", μεν, αλλά ήταν σαφώς αισθητή σε οποιοδήποτε είδος μουσικής κι αν αφορούσε.

Καθώς η λειτουργία DSEE Extreme δεν έδειχνε να επηρεάζει την αυτονομία των LinkBuds S σε βαθμό ανησυχητικό, την αφήσαμε ενεργή σε όλη την διάρκεια των δοκιμών μας, επιλέγοντας να την απενεργοποιήσουμε μόνο την τελευταία μέρα, και... ναι: δεν είναι τυπικό τέχνασμα μάρκετινγκ marketing. Η διαφορά, σε πολύ γνωστά μας μουσικά κομμάτια που είχαμε ακούσει πολλές φορές αυτές τις μέρες, ήταν ξαφνικά εμφανής: χωρίς το DSEE Extreme ακούγονταν κάπως άχρωμα και άτονα, με όχι την ίδια δυναμική ή την ίδια υφή. Για... bonus λειτουργία, σημαντική τελικά!