Τα LinkBuds S όχι μόνο αποδίδουν ήχο άκρως ποιοτικό - ακόμη και συγκριτικά με τα WF-1000XM4 και τα Sennheiser Momentum 2, τα δύο καλύτερα ασύρματα ακουστικά του είδους αυτήν την στιγμή - αλλά είναι ακόμη καλύτερα από αυτά σε έναν συγκεκριμένο τομέα: την άνεση χρήσης. Είναι πάρα πολύ ελαφριά (με βάρος λιγότερο από 5 γραμμάρια το καθένα) οπότε ο ακροατής... μόλις και τα αισθάνεται στ' αυτιά του (ειδικά αν ένα από τα τέσσερα διαθέσιμα μεγέθη στις κεφαλές εφαρμογής ταιριάζει τέλεια) ακόμη και μετά από πολλές ώρες συνεχόμενης χρήσης. Δεν υπάρχει σχεδόν καμία "πίεση" στο ακουστικό κανάλι του ακροατή συγκριτικά με το τί έχουμε συναντήσει σε άλλα ασύρματα ακουστικά αυτού του τύπου κατά καιρούς. Είναι επίσης ανθεκτικά στο νερό, οπότε δεν θα δημιουργούν πρόβλημα σε έντονη σωματική εξάσκηση, παραμένοντας στην θέση τους με τρόπο προβλέψιμο και αξιόπιστο.

Με το σύνθημα "Never Off" η Sony βέβαια... σε άλλο πράγμα αναφέρεται όταν μιλά για τα LinkBuds S: την αυτονομία τους. Η θεωρητική αντοχή της μπαταρίας των ακουστικών αυτών όντως δεν απέχει πολύ από την πραγματική: ο ισχυρισμός των Ιαπώνων για "6 ώρες χρήσης με την καταστολή θορύβου ενεργοποιημένη" σε συγκεκριμένες συνθήκες ευσταθεί, έστω κι αν στο πλαίσιο συνηθισμένης χρήσης - όταν πραγματοποιεί κανείς πολλαπλές τηλεφωνικές κλήσεις, χρησιμοποιεί φωνητικές εντολές με τον Google Assistant κλπ. - οι ώρες είναι περίπου πεντέμισι. Αξίζει να σημειωθεί πως η ακρόαση αποκλειστικά και μόνο υψηλής πιστότητας μουσικής έχει σημαντικότατη επίπτωση στην αυτονομία των LinkBuds S, καθώς η αποκωδικοποίηση LDAC και η μεταφορά πολύ περισσότερων ηχητικών δεδομένων απαιτεί και πολλή περισσότερη ενέργεια.

Η χρήση της λειτουργίας DSEE Extreme, αντιθέτως, δεν έχει περισσότερες συνέπειες στην αντοχή της μπαταρίας των LinkBuds S απ' όση έχει π.χ. η ακρόαση σε πολύ υψηλή ένταση ήχου επί πολλές ώρες. Στην πράξη τα ακουστικά της Sony διαρκούν χωρίς πρόβλημα για μία εργασιακή μέρα (και αν αυτή αποδειχθεί εντονότερη απ' ότι συνήθως μπορεί πάντα κάποιος να προσθέσει δύο έξτρα ώρες λειτουργίας στα ακουστικά από την θήκη φόρτισης μέσα σε λιγότερο από πέντε λεπτά κάθε φορά).

Η καταστολή θορύβου έχει φυσικά συνέπειες στην αυτονομία των LinkBuds S, αλλά είναι πάρα, μα πάρα πολύ αποτελεσματική: καταφέρνει να αποσιωπήσει σχεδόν κάθε ήχο του γύρω περιβάλλοντος, επιτρέποντας στον ακροατή να συγκεντρωθεί απόλυτα στην μουσική, τις ταινίες ή τα podcast του. Μόνο πολύ δυνατοί κι επικεντρωμένοι ήχοι κοντά στον ακροατή μπορούν να "περάσουν" μέσα από την προστασία της καταστολής θορύβου των LinkBuds S (υπάρχει λόγος που τα απίθανα WF-1000XM4s κοστίζουν παραπάνω...), όμως δεν είναι σύνηθες κάτι τέτοιο. Πολύ σημαντικό: τα νέα ακουστικά της Sony δεν δημιουργούν εκείνον τον ενοχλητικό "λευκό θόρυβο" όταν προσπαθούν να απομονώσουν περιβαλλοντικούς ήχους υψηλών συχνοτήτων: το περιεχόμενο που ακούει ο κάτοχός τους παραμένει σχεδόν απόλυτα διαυγές και λεπτομερές, κάτι που δεν μπορούν να ισχυριστούν άλλα προϊόντα του είδους.

Η λειτουργία "επιλεκτικής" καταστολής θορύβου της Sony - που επιτρέπει την ακρόαση μουσικής κανονικά επιτρέποντας όμως παράλληλα και στους περιβαλλοντικούς ήχους να ακούγονται - είναι προφανώς σημαντική και αποδίδει όπως πρέπει. Με αυτό σχετίζονται και ορισμένες από τις "έξυπνες" λειτουργίες των LinkBuds S, μάλιστα, όπως η Ambient Sound Control: αυτή "αντιλαμβάνεται" το γεωγραφικό σημείο ή το είδος της δραστηριότητας στο οποίο επιδίδεται ο ακροατής κάθε δεδομένη στιγμή και αυτόματα ενεργοποιεί ή απενεργοποιεί την καταστολή θορύβου (δημιουργείται ακόμη και μικρή λίστα με τα μέρη όπου συχνάζει ο ακροατής για περισσότερο αξιόπιστα αποτελέσματα). Αν και καμιά φορά κάνει την ασφαλή, όχι απαραίτητα την σωστή επιλογή, αυτή η λειτουργία αποδεικνύεται πολύ χρήσιμη γρήγορα.

Αξιόπιστα λειτουργεί επίσης η Precice Voice Pickup - η δυνατότητα προσαρμογής των μικροφώνων που φέρουν τα LinkBuds S έτσι ώστε να ακούγεται η φωνή του ακροατή καθαρά στις τηλεφωνικές κλήσεις ακόμη και μέσα σε θορυβώδες περιβάλλον - ενώ η Instant Pause/Play, που "ανιχνεύει" πότε ο ακροατής αφαιρεί από τ' αυτιά του τα ακουστικά ή τα ξανατοποθετεί και αυτόματα σταματά ή ξεκινά την μουσική, επίσης λειτουργεί άψογα. Όχι το ίδιο αξιόπιστα λειτουργεί η Speak to Chat, η οποία "καταλαβαίνει" πότε ο ακροατής ξεκινά διάλογο με κάποιον και ρυθμίζει τα ακουστικά στην "επιλεκτική" καταστολή θορύβου... συνήθως, μα όχι πάντα. Άλλες λειτουργίες, όπως η Spotify Tap, είναι κάπως περισσότερο περίπλοκες να ρυθμιστούν και να ελέγχονται απ' όσο θα έπρεπε, όμως δεν χωρά αμφιβολία στο γεγονός ότι - σε γενικές γραμμές - η Sony έχει προσθέσει πολλές χρήσιμες extra λειτουργίες στην "φαρέτρα" των LinkBuds S και πως κάποιες από αυτές μπορούν ν' αποδειχθούν υπερπολύτιμες ενίοτε.

Όλα δείχνουν πως με τα LinkBuds S η Sony έχει πετύχει τον στόχο της, λοιπόν: είναι το είδος του προϊόντος που πετυχαίνει την ισορροπία ανάμεσα στις επιδόσεις, τις δυνατότητες και τις έξτρα λειτουργίες χωρίς να ζητά παράλογα χρήματα. Είναι τέλεια; Όχι. Ιδανικά η Sony θα μπορούσε να είχε εξοπλίσει τα ακουστικά της με την δυνατότητα Bluetooth Multipoint έτσι ώστε όταν είναι συνδεδεμένα με δύο διαφορετικές συσκευές π.χ. ένα κινητό κι ένα laptop, αυτό να γίνεται ταυτόχρονα και να μην χρειάζεται να ορίζει κάθε φορά ο καταναλωτής με ποιά από τις δύο θέλει να τα χρησιμοποιήσει. Επίσης, ίσως θα έπρεπε και η ίδια η θήκη φόρτισης να υποστηρίζει για... τον εαυτό της ασύρματη φόρτιση, ώστε ο χρήστης να μην αναζητά κάθε φορά το απαραίτητο καλώδιο για να την φορτίσει ή, ακόμη χειρότερα, να πρέπει να έχει ένα μαζί του σε περίπτωση που θ' αξιοποιήσει τα LinkBuds S επί μακρώ.

Αυτό όμως δεν είναι ούτε κατά διάνοια το είδος των προβλημάτων που μπορεί να αμαυρώσει την συνολική εικόνα των LinkBuds S: δεν υπάρχει ούτε ένα τεχνολογικό προϊόν για το οποίο οι δημοσιογράφοι δεν θα βρουν... κάποιο χαρακτηριστικό που "καλό θα ήταν να προσέφερε". Το μόνο πιθανό πρόβλημα που διακρίνουμε για τα LinkBuds S είναι, παραδόξως, ο... μεγάλος αδελφός τους: τα Sony WF-1000XM4, που θεωρούνται τα κορυφαία στην κατηγορία αυτή σήμερα, υποθετικά μιλώντας κοστίζουν μεν €279, αλλά επειδή έχουν κυκλοφορήσει εδώ και έναν χρόνο περίπου μπορεί να τα βρει κανείς συχνά με έκπτωση σε τιμή μόλις €20-€30 υψηλότερη από αυτήν των LinkBuds S. Ούτε τα XM4 υποστηρίζουν Bluetooth Multipoint, αλλά η ακόμη καλύτερη καταστολή θορύβου που προσφέρουν, το ευρύτερο ηχητικό πεδίο και η υψηλότερη αυτονομία που τα χαρακτηρίζουν θεωρούμε πως αξίζουν την χρηματική διαφορά.

Για τους καταναλωτές, όμως, για τους οποίους η άνεση κι η ξεκούραστη χρήση ασύρματων ακουστικών επί πολλές ώρες είναι η σημαντικότερη παράμετρος επιλογής, για όσους η ακρόαση ήχου στο απολύτως κορυφαίο επίπεδο των WF-1000XM4 (ακόμη πιο πολύ συνδεδεμένο με τον ήχο hi-res) δεν είναι απαραίτητη, καθώς και για όσους θα ήθελαν να εξοικονομήσουν κάποια χρήματα για παρόμοιο επίπεδο απόδοσης, τα Sony LinkBuds S είναι εξαιρετική επιλογή. Είναι τόσο προσεγμένα, σε τόσα πράγματα, που χαρακτηρίζοντάς τα κανείς "μεσαίας" κατηγορίας απλώς και μόνο επειδή υπάρχουν και τα απλά, φθηνότερα LinkBuds στην γκάμα της Sony, τα αδικεί. Αν αναβαθμιστούν μελλοντικά μέσω λογισμικού ώστε να υποστηρίζουν το πρότυπο Bluetooth LE όπως έχει υποσχεθεί η εταιρεία - κάτι που ίσως καθιστούσε εφικτή και την προσθήκη του Bluetooth Multipoint - τότε θα συγκαταλέγονται ανάμεσα στα καλύτερα ασύρματα ακουστικά της αγοράς, ασχέτως κόστους. Ποτέ ευκαταφρόνητο, αυτό!

Βαθμολογία: 9 αστεράκια