Δεν χρειάζεται να είναι - έστω κι αν αυτό αποδεικνύεται χρήσιμο κατά καιρούς - αναλυτής αγοράς κανείς για ν' αντιληφθεί πως η Microsoft έχει μπροστά της μία πολύ μεγάλη, πάρα πολύ δύσκολη μάχη φέτος με την εμπορική διάθεση του νέου της, του Xbox One X. Χρειάζεται μόνο να παρατηρήσει συγκεκριμένα στοιχεία και γεγονότα που, δυστυχώς, επαναλαμβάνονται από την πρώτη περίοδο της προώθησης του Xbox One, την παταγωδώς αποτυχημένη, για ν' αρχίσει να ανησυχεί πλέον σοβαρά και για το νέο μοντέλο. Αυτό ισχύει, μάλιστα, αν ο επίδοξος αναλυτής αγοράς είναι ήδη θετικά προσκείμενος προς την αμερικανική εταιρεία και την προσπάθειά της. Αν είναι απλώς ουδέτερος παρατηρητής ή προκατειλημμένος απέναντί της, βάσει των όσων έχουν συμβεί τις τελευταίες ημέρες θα μπορούσε να καταλήξει σε ένα μόνο συμπέρασμα.

Η Microsoft έχει πάψει να πιστεύει πως τo Xbox One X θα επιτύχει.

Παρακολουθώντας οποιοσδήποτε την αναιμική, "άδεια" συνέντευξη Τύπου του αμερικανικού κολοσσού στο πλαίσιο της έκθεσης Gamescom δεν μπορεί παρά να "εισπράξει" αυτό ακριβώς ως αίσθηση. Μετά από μία Ε3 2017 όπου το Xbox One X δεν κέρδισε τις εντυπώσεις παρά μόνο στο τεχνικό επίπεδο, και έως τις αρχές Νοεμβρίου που εμφανίζεται στα ράφια, το σύστημα της Microsoft είχε μόνο μία ευκαιρία να δημιουργήσει ενδιαφέρον ή ενθουσιασμό: την έκθεση της Gamescom (για το Tokyo Game Show και την ουσιαστική ανυπαρξία του Xbox στη Ιαπωνία δεν συζητάμε καν). Στην Γερμανία όμως οι Αμερικανοί επέδειξαν ειδικές εκδόσεις του Xbox One/One X, ανακοίνωσαν μία περιορισμένης χρονικής ισχύος αποκλειστικότητα (το PlayerUnknown Battlegrounds), επιβεβαίωσαν την υποστήριξη πολλών υπαρχόντων και μελλοντικών games στην πρόσθετη ισχύ του Xbox One X και... αυτά. Τίποτε από αυτά που έχουν αληθινή σημασία.

Ποιά είναι αυτά; Μα τα ποιοτικά, αποκλειστικά games, φυσικά, τα οποία δεν μπορεί να βρει κανείς κάπου αλλού και μπορούν κατά συνέπεια να λειτουργήσουν ως σοβαρός λόγος απόκτησης ενός Xbox One X. Δεν μπορείς να ζητάς ακόμη και από τους αφοσιωμένους gamers (αντικειμενικά το κοινό που ελπίζεις να σε τιμήσει πρώτο-πρώτο με τα χρήματά του) να καταβάλλουν €500 για την απόκτηση του νέου σου συστήματος ψυχαγωγίας, αλλά να προωθείς ως μοναδικό λόγο απόκτησής του το γεγονός ότι "θα παίζει τα δημοφιλή games καλύτερα απ' οπουδήποτε αλλού" λόγω τεχνικής ανωτερότητας. Ένας τίτλος που είχε ίσως κάποια δυναμική ως "πρεσβευτής" για το Xbox One X ήταν το Crackdown 3 αλλά η κυκλοφορία του (όπως περιμέναμε) έχει μετακινηθεί στο 2018. Το Forza MotorSport 7 έχει το κοινό του και είμαστε βέβαιοι πως θα είναι ποιοτικό, αλλά αφενός θα διατεθεί και για Xbox One S/PC, αφετέρου δεν είναι κάτι πρωτότυπο, κάτι νέο και ποθητό που θα εκπροσωπήσει το Xbox One X στην αγορά.

Τα υπόλοιπα games που προωθεί η Microsoft, από το Sea of Thieves ως το Cuphead, δεν αξίζουν καν αναφοράς ως λόγοι απόκτησης ενός Xbox One X (και ας μην υποτιμά η αμερικανική εταιρεία την νοημοσύνη μας επιμένοντας). Το θέμα της έλλειψης ακόμη και ενός video game ικανού να λειτουργήσει ως το περίφημο "killer-app", όπως ονομάζουμε αυτήν την παραγωγή που οδηγεί από μόνη της ένα νέο σύστημα ψυχαγωγίας σε υψηλές πωλήσεις, είναι πολύ μεγάλο για ν' αμφισβητηθεί. Το χειρότερο όλων, ωστόσο, είναι πως η όλη διαχείριση του Xbox One X θυμίζει "έργο που το έχουμε ξαναδεί": όχι σαφές, κατανοητό μήνυμα προς το καταναλωτικό κοινό, όχι απτά, αδιαμφισβήτητα επιχειρήματα, αλλά μία θολή, απροσδιόριστη υπόσχεση για το μέλλον (;) και μία γενικότερη εντύπωση έλλειψης στρατηγικής που παραπέμπει στο "πάμε και βλέπουμε" (στην καλύτερη περίπτωση), στο "ό,τι και να κάνουμε μικρή σημασία έχει" (στην χειρότερη).

Η όλη εικόνα στην ηγεσία του Xbox είναι, δυστυχώς, αυτή του διχασμού. Η ομάδα της Microsoft που έχει σχεδιάσει και υλοποιήσει το Xbox One X ως συσκευή αυτή καθ' αυτή έχει κάνει εξαιρετική δουλειά - είναι πολύ όμορφα σχεδιασμένο, πανίσχυρο, πάνοπλο κι εντυπωσικά μικρό σε μέγεθος - ενώ η ομάδα της Microsoft που αποφασίζει για τα games αυτής της συσκευής έχει κάνει επιεικώς μετριότατες, για να μην τις χαρακτηρίσουμε κάκιστες, επιλογές. Υπάρχει μεγάλη δυσαρμονία και ολοφάνερα χαώδης διαφορά ανάμεσα σε αυτές τις δύο "πλευρές" του Xbox One X - και, δυστυχώς, η δεύτερη είναι ικανή να καταστρέψει εμπορικά την πρώτη, καθώς ο κόσμος αγοράζει πια Xbox ή PlayStation όχι για να... λέει πως τα έχει, αλλά για να παίζει games σε αυτά. Για τις άλλες λειτουργίες των οικιακών συστημάτων ψυχαγωγίας το κοινό έχει πολλές άλλες καταναλωτικές επιλογές. Για τα ποιοτικά games, και δη τα αποκλειστικά, όχι.

Αυτό το τελευταίο είναι, κατά τη γνώμη μας, το περισσότερο ανησυχητικό σε βάθος χρόνου: το γεγονός ότι οι Αμερικανοί δεν δείχνουν να αποδίδουν πια στο θέμα του software, στα games αυτά καθ' αυτά, την αξία που αληθινά έχουν. Ενώ το "δημόσιο πρόσωπο" της Microsoft για το Xbox, ο Phil Spencer, έχει διαβεβαιώσει τα τελευταία χρόνια ξανά και ξανά πόσο "μεγάλη σημασία έχουν για την εταιρεία οι αποκλειστικές παραγωγές επιπέδου ΑΑΑ", πρακτικά διαπιστώνουμε το... ακριβώς αντίθετο: ολοένα και πιο πολλές ακυρώσεις και αναβολές τίτλων της Microsoft για το Xbox, αντίστοιχη "διάλυση" των εσωτερικών δημιουργικών ομάδων της, ανάθεση σε εξωτερικές εταιρείες για "φασόν" παραγωγή τίτλων, προβληματική συνεργασία και με αυτές σε ουκ ολίγες περιπτώσεις. Όλα αυτά "προδίδουν" μία Microsoft που παραμένει στον τομέα της ανάπτυξης video games "με μισή καρδιά", αρνούμενη να επενδύσει σε ο,τιδήποτε πραγματικά καινούργιο ή καινοτομικό στον τομέα αυτόν. Ό,τι κι αν πρεσβεύει "στα φανερά".

Δεν είναι τυχαίο το γεγονός ότι αμέσως μετά την Gamescom αναζωπυρώθηκαν οι συζητήσεις για την θέση που έχει, τελικά, το Xbox στα ευρύτερα, μακροπρόθεσμα πλάνα του Satya Nadella για την Microsoft. Ο διευθύνοντας του αμερικανικού κολοσσού είχε στηρίξει το τμήμα home entertainment όταν ανέλαβε την καθοδήγηση της μεγάλης πολυεθνικής, παρά τις παροτρύνσεις μελών του διοικητικού της συμβουλίου να εγκαταλειφθεί εντελώς αυτή της η δραστηριότητα. Με την Microsoft όμως να έχει αλλάξει προσανατολισμό τους τελευταίους 18 μήνες - μετά και από την παταγώδη αποτυχία των Windows 10 Mobile - το ενδεχόμενο να πωληθεί το τμήμα του Xbox σε άλλη πολυεθνική εστιασμένη στα games επανήλθε στο προσκήνιο από έναν αριθμό αναλυτών ή σχολιαστών. Και αυτό μπορεί να σημαίνει μόνο ένα πράγμα για το Xbox One X: ότι αυτόν τον καιρό ενδέχεται να καταγράφουμε, ουσιαστικά, το χρονικό μιας προαναγγελθείσας αποτυχίας. Ελπίζουμε πως όχι και μάλιστα για μυριάδες λόγους. Αλλά περιμένουμε από την Microsoft να μάς δώσει έστω μερικούς τέτοιους για ν' αναθαρρήσουμε - αν όχι μέσα στο 2017, τότε λίγο αργότερα. Ειδάλλως, τί; Απλώς άλλη μία, ίσως τελευταία, αποτυχία; Αυτήν δεν την θέλει, εν τέλει, κανείς μας.