Η σχετική φημολογία είχε ξεκινήσει στο Web πριν από τα Χριστούγεννα, όμως οι πρώτες επίσημες πληροφορίες είναι πια διαθέσιμες και ο κόσμος του gaming έχει πλέον μία από τις σημαντικότερες κυκλοφορίες να προσβλέπει για το 2008: την επιστροφή της διάσημης Lara Croft, και μάλιστα για πρώτη φορά σε... πραγματική υψηλή ευκρίνεια. Tο νέο Tomb Raider φέρει τον υπότιτλο "Underworld", καθώς η sexy τυχοδιώκτρια θα ταξιδέψει σε διαστάσεις σχετιζόμενες με τον Κάτω Κόσμο που η μυθολογία πολλών αρχαίων πολιτισμών απεικόνισαν με διάφορους τρόπους. Παράλληλα, βεβαίως, η Βρετανίδα femme fatale θα επισκεφθεί και μία σειρά από αρχαιολογικούς χώρους του... γνωστού κόσμου (ξεχασμένους από το χρόνο για να μην παρεκλίνει η ατμόσφαιρα από την γνωστή, αγαπημένη αίσθηση της αποξένωσης και του μοναχικού κινδύνου), προκειμένου να δώσει στο σενάριο την αναγκαία αληθοφάνεια και επαφή με την πραγματικότητα.

Όπως διαφαίνεται από τα πρώιμα στιγμιότυπα που διέθεσε η Eidos στη δημοσιότητα, οι τεχνικές φωτοσκίασης στο Underworld είναι ό,τι πιο εξελιγμένο στο είδος μέχρι σήμερα, με τα πάντα να προβάλλουν διακριτικές σκιές και να δίνουν "όγκο" σε κάθε στοιχείο του περιβάλλοντος. Στο νέο αυτό σύστημα σκίασης με το όνομα Spherical Harmonics όλες οι πηγές φωτός σε έναν χώρο, εξωτερικό ή εσωτερικό, "αλληλεπιδρούν" μεταξύ τους για να προσφέρουν αλλού υποφωτισμένα σημεία, αλλού υπερφωτισμένα, αλλού ενδιάμεσα, πάντοτε λαμβάνοντας υπ'όψιν τί συμβαίνει στην εξέλιξη της δράσης σε πραγματικό χρόνο (αν π.χ. η Lara εκτοξεύσει μια φωτοβολίδα πάνω από την τοποθεσία, όλος ο φωτισμός θα αλλάξει ανάλογα).

Πολύ περισσότερη σημασία για το gameplay, πάντως, έχουν δύο άλλα στοιχεία: η κίνηση της Lara Croft και η αλληλεπίδραση με το γύρω περιβάλλον. Όσον αφορά στο πρώτο, χρησιμοποιείται μια περίπλοκη μέθοδος δημιουργίας για τις ρουτίνες κίνησης της πρωταγωνίστριας: ένας συνδυασμός τεχνικών motion capture (τις ακροβατικές κινήσεις που ψηφιοποιούνται εκτελεί Ολυμπιακού επιπέδου αθλήτρια) και τεχνικών "παραδοσιακού" animation. Απώτερος σκοπός είναι η απόδοση ομαλής και ρεαλιστικής, αλλά απολύτως ελέγξιμης και "ευέλικτης" γκάμας κινήσεων: μέσα από αυτήν η δεσποινίδα Croft θα έχει τη δυνατότητα να διακόπτει κινήσεις πριν την ολοκλήρωσή τους, να "περνά" από την μία στην άλλη χωρίς εμφανείς "παύσεις" και να συνδυάζει κινήσεις επιθετικά και αμυντικά με τρόπο περισσότερο φυσικό (π.χ. να πυροβολεί ενώ τρέχει πάνω σε τοίχους ή έχει ξεκινήσει να εκτελεί το "σήμα κατατεθέν" μακροβούτι της).

Όσον αφορά στην αλληλεπίδραση με το περιβάλλον, η Crystal Dynamics (υποβοηθούμενη από τις νέες ρουτίνες animation και τον διαφορετικό σχεδιασμό τωντοποθεσιών) στοχεύει στην περισσότερο από ποτέ ελεύθερη κίνηση της πρωταγωνίστριας μέσα σε αυτό. Η Eidos ισχυρίζεται ότι η Lara Croft δεν θα είναι υποχρεωμένη να ακολουθήσει τόσο αυστηρά καθορισμένα μονοπάτια όσο στο παρελθόν: θα είναι σε θέση να σκαρφαλώσει σε πάρα πολλά σημεία που άλλοτε θα θεωρούνταν... "flat", θα μπορεί να δημιουργήσει δικά της μονοπάτια (π.χ. να βρει και να σφηνώσει έναν μεταλικό στύλο σε έναν τοίχο, προκειμένου να εκτελέσει από εκεί τα ακροβατικά της άλματα προς κάποια προεξοχή) ή και να "ανοίξει" ολόκληρες περιοχές μέσα σε μία πίστα καίγοντας ή γκρεμίζοντας τμήματά της με έξυπνους τρόπους. Αναμφίβολα ενδιαφέρον.

Η πικρή αλήθεια (για την Eidos και όχι μόνο) είναι ότι το franchise των Tomb Raider έχει... "ταλαιπωρηθεί" αρκετά κατά τη διάρκεια της πορείας του, ενώ σαφώς είχε και έχει τις προδιαγραφές να διαπρέψει ανάμεσα στους άλλους εκπροσώπους της συνομοταξίας των action adventures. Τα Legend και Anniversary απέδειξαν του λόγου το αληθές με τον καλύτερο τρόπο - τώρα η Crystal Dynamics έχει την ευκαιρία να προσφέρει όχι απλώς "άλλο ένα καλό TR", αλλά τον τίτλο εκείνο που θα φέρει την Lara Croft ξανά στο προσκήνιο του gaming και του entertainment industry γενικότερα, όπως το 1996. Για να δούμε, για να δούμε...