Με την Sony στο πλαίσιο της έκθεσης CES τον Ιανουάριο να αποκαλύπτει μόνο το λογότυπο του PlayStation5 και την Microsoft να έχει έκτοτε αναφερθεί 3 ή 4 φορές στο Xbox Series X (με δύο σημαντικότερες αυτήν και αυτήν προχθές), ήταν... σειρά του ιαπωνικού κολοσσού να προσφέρει στο κοινό που περιμένει ανυπόμονα το νέο οικιακό PlayStation μερικά νέα στοιχεία. Η Sony έκανε πριν από λίγο ακριβώς αυτό με Δικτυακή παρουσίαση από τον επικεφαλής σχεδιασμού του PS5, τον Mark Cerny - και η παρατεταμένη αναμονή άξιζε... και με το παραπάνω: οι Ιάπωνες δείχνουν να έχουν επενδύσει σκέψη και προσοχή στα υποσυστήματα που θα ενσωματώνει το PS5, έτσι ώστε αυτό να υλοποιήσει ψυχαγωγικές εμπειρίες που ολοφάνερα δεν μπορούσαμε να έχουμε στο παρελθόν. Άκρως ενδιαφέρων, δε, είναι ο τρόπος που έχει προσεγγίσει το θέμα των επιδόσεων του PS5 συγκριτικά με τον αντίστοιχο της Microsoft, παρά το γεγονός ότι οι δύο συσκευές μοιράζονται κοινή αρχιτεκτονική της AMD.

Πρώτα απ' όλα, στα βασικά: κεντρικός επεξεργαστής αρχιτεκτονικής Zen 2, οκτώ πυρήνων, χρονισμένος στα 3.5 GHz, καθώς και υποσύστημα γραφικών αρχιτεκτονικής RDNA 2 με 36 πυρήνες επεξεργασίας, χρονισμένο στα 2.23 GHz (πιο πολλά για τους χρονισμούς σε λίγο). Μνήμη λειτουργίας στα 16 GB και, απ' όσo είμασταν σε θέση να διακρίνουμε στην διάρκεια της σχετικής Δικκτυακής παρουσίασης, ενιαία (όχι "μοιρασμένη" δηλαδή σε "ταχύτερο" και "βραδύτερο" τμήμα όπως στην περίπτωση του Xbox Series X). Ο αποθηκευτικός χώρος τεχνολογίας SSD που θα προσφέρει εξ ορισμού το PS5 ανέρχεται στα 825 GB και υπάρχει λόγος γι' αυτό το... παράξενο μέγεθος: τα chip του SSD είναι επακριβώς αντιστοιχισμένα στους διαύλους ελέγχου που έχει προσαρμόσει η Sony βασισμένη στο πρότυπο PCI Express 4.0, ώστε να εξασφαλίσει τις υψηλότερες δυνατές επιδόσεις από τον ενσωματωμένο αυτό δίσκο.

Όσον αφορά στον χρονισμό του κεντρικού επεξεργαστή και του υποσυστήματος γραφικών το PS5 επίσης διαφέρει πάρα πολύ από το Xbox Series X: τα 3.5 GHz και 2.23 GHz αντίστοιχα είναι ενδεικτικά, αλλά όχι "κλειδωμένα" όπως στο σύστημα της Microsoft. Μπορούν να αλλάξουν ανάλογα με το πόση επεξεργαστική ισχύ χρειάζεται το εκάστοτε video game, "κρατώντας σταθερή" την κατανάλωση ρεύματος και "ρυθμίζοντας" τις συχνότητες κατάλληλα. Με αυτόν τον τρόπο ο χρονισμός των δύο επεξεργαστών - ειδικά αυτού των γραφικών - μπορεί να κρατηθεί υψηλότερα απ' όσο θα περίμενε κανείς για όσο κάθε τίτλος το χρειάζεται, κάτι που, σύμφωνα με την άποψη του Mark Cerny, οδηγεί τις επιδόσεις του PS5 συνολικά σε υψηλότερο αξιοποιήσιμο επίπεδο απ' ότι τα 10.3 TF θεωρητικής επεξεργαστικής δύναμης υποννοούν.

Το σύστημα αποθήκευσης του PS5, επίσης, έχει να επιδείξει μεγάλη γκάμα προσαρμογών που έχει κάνει η Sony, αποδεικνύοντας πως έχει ξεκινήσει... αντίστροφα - με γνώμονα δηλαδή το πώς οι δημιουργοί games προσπαθούν να ξεπεράσουν περιορισμούς, όχι με γνώμονα το πώς θα επιτευχθεί απλώς η υψηλότερη ταχύτητα διαμεταφοράς. Αυτή στο PS5 θα ανέρχεται σε 5.5 GB ή σε 9 GB ανά δευτερόλεπτο (αναλόγως αν αναφέρεται κανείς σε ασυμπίεστα ή συμπιεσμένα δεδομένα) και αυτές οι υψηλές επιδόσεις είναι ο λόγος για τον οποίο η Sony θα προσφέρει μεν επέκταση του αποθηκευτικού χώρου του PS5, αλλά μέσω προγράμματος πιστοποίησης θα γνωστοποιεί ποιοί συγκεκριμένοι δίσκοι SSD μπορούν να αξιοποιηθούν (αφού θα πρέπει να προσφέρουν ίση ή ανώτερη ταχύτητα με αυτήν του εσωτερικού). Θα είναι όμως ελεύθερα διαθέσιμοι στο εμπόριο PCI Express 4.0 NVME - και η προσέγγιση αυτή θα προσφέρει πιο πολλές επιλογές στο κοινό από την προσέγγιση της Microsoft, της οποίας οι δίσκοι επέκτασης SSD για το Xbox Series X θα προέρχονται μόνο από την Seagate και θα φέρουν ειδικό περίβλημα.

Ο Mark Cerny στην σχετική παρουσίαση διαβεβαίωσε ξανά πως το PS5 θα είναι σε θέση να αξιοποιεί σχεδόν όλα τα games του PS4 (να το κάνει και από εξωτερικούς σκληρούς δίσκους USB ώστε αυτά να μην καταλαμβάνουν χώρο στον εσωτερικό δίσκο του νέου συστήματος), υπενθύμισε πως το επερχόμενο PlayStation θα υποστηρίζει πλήρως την τεχνολογία απεικόνισης raytracing, καθώς και ότι θα ενσωματώνει drive για οπτικούς δίσκους Ultra HD Blu-ray. Περισσότερο ενδιαφέρον απ' όλα, ωστόσο, ίσως είχε η εκτενής αναφορά του στο υποσύστημα απόδοσης ήχου του PS5: αυτό είναι ειδικά σχεδιασμένο για το νέο PlayStation, ονομάζεται Tempest 3D Audio και φιλοδοξεί να αλλάξει άρδην τις προσδοκίες μας και τα δεδομένα στον ήχο των σύγχρονων video games.

Χωρίς να υπεισέλθουμε σε πολλές τεχνικές λεπτομέρειες: το Tempest αναλαμβάνει να αποδώσει "ήχο 3D" αλλά όχι με τον... μάλλον ασαφή τρόπο που αυτό γίνεται σήμερα, δηλαδή με τον γενικώς "κατευθυντικό" που απλώς αποδίδει ομιλία και εφέ "σαν να έρχονται" από κάποια πλευρά που ο παίκτης δεν βλέπει. Το Tempest αντλεί τα δεδομένα του σε πραγματικό χρόνο από το ίδιο το video game και το τί συμβαίνει στην εξέλιξή του, από π.χ. πού ακριβώς "μέσα στον χώρο γύρω από τον παίκτη" προήλθε ένας πυροβολισμός, για να αποδώσει ρεαλιστικά τον ήχο από εκείνο το σημείο ακριβώς, όχι "έτσι γενικά". Η Sony με το Tempest εφαρμόζει, με άλλα λόγια, την φιλοσοφία του κινηματογραφικού και "αντικειμενοστρεφούς" Dolby Atmos, όπου οι παραγόμενοι ήχοι είναι αντικείμενα με ιδιότητες, θέση και κίνηση, με μία πολύ μεγάλη διαφορά: οι παίκτες δεν θα χρειάζεται να αγοράσουν ειδικό εξοπλισμό για να απολαύσουν αυτόν τον ήχο, καθώς ο δεύτερος θα προσαρμόζεται στον διαθέσιμο πρώτο (!).

Η πρωτοβουλία της Sony είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσα, σημαντική και... αρκούντως φιλόδοξη, υπό την έννοια ότι θα χρειαστεί πάρα πολλή δουλειά για να τελειοποιηθεί το Tempest για όλων των ειδών τα συστήματα ήχου που υπάρχουν στα χέρια των gamers. Ο ιαπωνικός κολοσσός υπόσχεται να το έχει έτοιμο για χρήση σε games του PS5 με ακουστικά και με τον ήχο των τυπικών τηλεοράσεων, συνεχίζοντας μετά με soundbars, διατάξεις ηχείων 5.1 κλπ. Ο Cerny παραδέχθηκε πως θα είναι διαδικασία κάποιας χρονικής διάρκειας αυτή που απαιτείται, σημειώνοντας ωστόσο πως το Tempest προσφέρει σχεδόν απεριόριστες προοπτικές στο τί θα είναι σε θέση να κάνουν οι δημιουργοί games έχοντάς το στην διάθεσή τους - όχι μόνο σε γνωστά είδη τίτλων, αλλά και σε εντελώς καινούργια που θα μπορούσαν να αξιοποιούν τον ήχο ως βασικό τους στοιχείο στους μηχανισμούς παιχνιδιού τους.

Το... σχεδόν απίστευτο με το Tempest, δε, είναι το εξής: θα μπορεί εξ αρχής, και καλύτερα σε βάθος χρόνου, να προσαρμόζει τον τρόπο απόδοσης του ήχου του... σε κάθε παίκτη ξεχωριστά βάσει του λεγόμενου HRTF (Head-related Transfer Function). Και πάλι αποφεύγοντας τις τεχνικές λεπτομέρειες: κάθε ένας από μας ακούει, βάσει του σχήματος του κεφαλιού και των αυτιών μας, κατά τι διαφορετικά τον ίδιο ήχο μέσα στον ίδιο χώρο. Κάθε "προφίλ" HRTF για τον καθένα μας είναι μοναδικό όσο το δακτυλικό αποτύπωμα. Το Tempest όχι μόνο θα προσφέρει εξ αρχής την δυνατότητα επιλογής ανάμεσα σε πολλαπλά διαφορετικά "προφίλ" HRTF, αλλά αργότερα (με διάφορους τρόπους που ανέφερε ο Cerny) θα είναι σε θέση να δημιουργεί "προφίλ" τέτοιο ειδικά για τον εκάστοτε παίκτη, αξιοποιώντας τεχνητή νοημοσύνη και αλγοριθμική μάθηση (!).

Η παρουσίαση της Sony, όπως... προφανώς μπορεί να συμπεράνει κανείς από τα παραπάνω, ήταν τεχνικής φύσης - προοριζόταν αρχικά για την εκδήλωση Game Developers Conference εξάλλου - και ίσως όχι αυτό που περίμεναν με ανυπομονησία οι απανταχού φίλοι των PlayStation, οι οποίοι διψούσαν για πληροφορίες σχετικές με τα games του PS5 αυτά καθ' αυτά. Όμως από αυτήν την παρουσίαση όχι μόνο μάθαμε τις προδιαγραφές του συστήματος και πολλά σημαντικά στοιχεία για την λογική με την οποία έχει σχεδιαστεί - λογική που θα επηρεάσει αναμφίβολα τα games του - αλλά διαπιστώσαμε και κάτι εξαιρετικά θετικό: η Sony με το PS5 έχει συνειδητά προχωρήσει σε πολύ περισσότερες προσαρμογές και ειδικές υλοποιήσεις υποσυστημάτων απ' ότι με το PS4, έτσι ώστε να εξασφαλίσει πως τα games των επόμενων ετών θα προσφέρουν γνήσια, κυριολεκτικά πρωτόγνωρη ψυχαγωγία και όχι απλώς... περισσότερο εντυπωσιακή στα γραφικά.

Το έκανε, δε, με γνώμονα τού τί ζητούν οι ίδιοι οι δημιουργοί των games, ώστε αυτοί να εστιάσουν στο τί νέο μπορούν να προσφέρουν, αντί να... "παλέψουν με το hardware" για 12-18 μήνες, για πολλοστή φορά. Και αυτό, αν μη τί άλλο, μας καθιστά ακόμη περισσότερο ανυπόμονους να διαπιστώσουμε με ποιές ιδέες και πώς υλοποιημένες σε ποιά games θα αποδείξει αυτήν του την πρόθεση να ξεχωρίσει γρήγορα το PS5. Προσβλέπουμε λοιπόν σε επόμενη ενημέρωση σύντομα. Έως τότε...