Έχουν περάσει πιο πολλά από επτά χρόνια από εκείνο το διάστημα, όμως το θυμόμαστε σαν... χθες: τα PlayStation3 και Xbox 360 είχαν ανακοινωθεί, όλοι μιλούσαν για "τη μετάβαση των video games στην υψηλή ευκρίνεια" (αν ως υψηλή ευκρίνεια θεωρεί κανείς τις 576-720 γραμμές ανάλυσης βέβαια...) και στο προσκήνιο ερχόταν ξανά και ξανά το ίδιο ζήτημα. Το κόστος των games, που θα αυξανόταν θεαματικά όχι μόνο επειδή τα δύο νέα συστήματα είχαν καινούργια αρχιτεκτονική λειτουργίας, αλλά και επειδή οι επερχόμενοι τίτλοι, πλουσιότεροι σε περίπλοκα γραφικά και πολυκάναλο ήχο, θα χρειάζονταν περισσότερο προσωπικό, περισσότερο χρόνο και άρα περισσότερο χρήμα για να υλοποιηθούν. Το κόστος όντως αυξήθηκε, κατά €10 περίπου και για τα δύο συστήματα, από τα €49.99-€59.99 στα €59.99-€69.99 για τους πρωτοεμφανιζόμενους, πρωτοκλασσάτους τίτλους. Έκτοτε αυξομειώνεται (ενίοτε υπερβαίνει και τα €70), ένα άλμα από το κόστος των τίτλων για PS2 και Xbox πάντως υπήρξε. Αναμφίβολα.
Και αυτές τις μέρες - με το PlayStation4 να έχει ήδη αποκαλυφθεί και το επόμενο Xbox να είναι δεδομένα προγραμματισμένο για κυκλοφορία μέχρι τα Χριστούγεννα - η ίδια συζήτηση επανέρχεται. Πουθενά επίσημα, για την ώρα, ανεπίσημα ωστόσο σε ουκ ολίγους δημοσιογραφικούς κύκλους. Με τις, δικαιολογημένες βάσει οικονομικού κλίματος, αντιδράσεις.
Το αιτιολογικό για την πιθανότητα ανόδου της τιμής πώλησης των games - πάντοτε αυτών σε φυσική μορφή, δηλαδή σε οπτικό δίσκο, και πάντοτε της προτεινόμενης τιμής λιανικής πώλησης... που δεν τηρείται κατά γράμμα ακριβώς - είναι και αυτή τη φορά παρόμοιο. Τα επόμενα Xbox και PlayStation μοιράζονται πολλά κοινά στοιχεία στο hardware, έχουν δε ως κοινό στόχο την προβολή των games τους σε πραγματική υψηλή ευκρίνεια (1080p) αυτή τη φορά. Οι Sony και Microsoft έχουν, επίσης, ως κοινό τους στόχο αυτή τη φορά να μην υποστούν τις μεγάλες οικονομικές απώλειες που αναγκάστηκαν να επωμιστούν στα πρώτα χρόνια διαδρομής των συστημάτων τους, έως ότου το κατασκευαστικό κόστος των τελευταίων να εξισσοροπηθεί με αυτό της τιμής πώλησής τους και να γίνει η σχετική απόσβεση στα κόστη έρευνας κι ανάπτυξης. Ως γνωστόν, οι κατασκευάστριες εταιρείες των συστημάτων ψυχαγωγίας στηρίζονται πολύ στα χρήματα που λαμβάνουν από όλα τα games που οι τρίτες εταιρείες κυκλοφορούν για τα συστήματα αυτά. Εξ ου και η πιθανότητα ανόδου της τιμής των games συνολικά.
Και ενώ, κάτω από κανονικές συνθήκες, κανείς μας δεν θέλει να ακούει για υψηλότερα κόστη στην αγορά games - ειδικά σε καιρούς όπως αυτοί που διανύουμε - η αλήθεια είναι, τελικά, ελαφρώς... διαφορετική. Αν λάβει κανείς στα υπόψιν πόσο κόστιζε παλαιότερα η ανάπτυξη ενός τίτλου και πόσο σήμερα, καθώς και πόσο ο πληθωρισμός έχει "φθείρει την αξία" του νομίσματος τότε και τώρα, κατά βάση... είναι οι παίκτες αυτοί που έχουν εξαναγκάσει τη βιομηχανία του gaming σε συγκεκριμένα πλαίσια κόστους, ακόμη και 30 χρόνια μετά!
Ας δούμε τα δεδομένα. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '90, όπου μεσουρανούσαν συστήματα όπως το αρχικό PlayStation, το Sega Saturn και το Nintendo64, το μέσο κόστος ανάπτυξης ενός ΑΑΑ video game κυμαινόταν ανάμεσα στο 1 και το 1.5 εκ. δολάρια περίπου. Σήμερα, στο τελευταίο πια τμήμα της διαδρομής των Xbox 360/PS3, το κόστος ενός αντίστοιχου ΑΑΑ video game κινείται ανάμεσα στα 25 και τα 30 εκ. δολάρια, με τις... υπερπαραγωγές να ξεπερνούν τα 70, 80 ή και 100 (!) εκ. δολάρια. Το κόστος πώλησης των τότε games και των τώρα, στην ίδια ζώνη τιμής: €49.99-€69.99. Η διαφορά; Τα σημερινά €69.99 είναι λιγότερα από τα τότε €69.99 (ασχέτως αν αυτόν τον καιρό βγαίνουν δυσκολότερα). Και με τον πληθωρισμό στην όλη εξίσωση, τα τότε games σήμερα θα κόστιζαν μόλις 2 εκατομμύρια δολάρια και κάτι για να υλοποιηθούν, ενώ τα σημερινά games τότε θα κόστιζαν... όχι λιγότερο από 15 εκατομμύρια δολάρια (σε τότε χρήματα!) για να αναπτυχθούν. Ο χρόνος, ολοφάνερα, δούλεψε υπέρ των gamers όλα αυτά τα χρόνια, ακριβώς επειδή όλοι μας είχαμε ορίσει... εξ από ανέκαθεν ως "ψυχολογικό όριο" κόστους για ένα video game τα €60-€70 maximum.
Εννοείται πως, όπως πάντα σχεδόν, τα νούμερα λένε τη μισή αλήθεια. Από τη μία πλευρά, σήμερα είναι ευκολότερο να αναπτυχθεί ένα αξιοπρεπές video game: τα εργαλεία είναι περισσότερα και φθηνότερα, ενώ το Internet έχει διευκολύνει πάρα πολλά πράγματα. Από την άλλη πλευρά, ο ίδιος παράγοντας, το Internet, έχει καταστήσει ευκολότερο από ποτέ για τις ομάδες ή εταιρείες δημιουργίας να συνεχίσουν να εισπράττουν έσοδα από τη διάθεση ενός video game και μετά την αρχική περίοδο κυκλοφορίας του, μέσω extra περιεχομένου (DLC), σχετικών υπηρεσιών κλπ., ενώ παλαιότερα δεν υπήρχε αυτή η δυνατότητα. Σε όλα τα παραπάνω θα πρέπει να συνυπολογιστεί και το γεγονός ότι το κοινό συνολικά τα video games είναι υπερδεκαπλάσιο σήμερα σε σχέση με αυτό π.χ. της δεκαετίας του '90, οπότε τα κέρδη στους (εμπορικά επιτυχημένους βέβαια) τίτλους είναι μεγαλύτερα για τις εταιρείες, παρά τα κόστη διανομής και marketing.
Σε κάθε περίπτωση - αν και θεωρούμε ότι μια αύξηση στην τιμή πώλησης των games για τα επόμενα PlayStation και Xbox είναι τόσο πιθανή... όσο και όχι - αυτό που σίγουρα αναμένουμε είναι πως η αγορά θα συνεχίσει να λειτουργεί με τον τρόπο που το κάνει σήμερα. Με άλλα λόγια, τα games θα μπορεί να τα βρει κανείς σε ηλεκτρονικά καταστήματα σε τιμές σημαντικά χαμηλότερες από τις προτεινόμενες λιανικής, τα αντίστοιχα ψηφιακά καταστήματα των Sony και Microsoft θα συνεχίσουν να κάνουν τακτικές προσφορές κι εκπτώσεις, υπηρεσίες όπως το PS Plus θα συνεχίσουν να υπάρχουν... γενικώς, ισορροπία. Δεν υπάρχει κανένας ιδιαίτερος λόγος ανησυχίας, όταν όλα έχουν ειπωθεί. Άλλωστε, οι ίδιοι οι gamers "έχουν μιλήσει" εδώ και τέσσερις δεκαετίες όσον αφορά στο πόσα χρήματα maximum προτίθενται να καταβάλλουν για ένα video game. E, αν χρειαστεί, θα... ξαναμιλήσουν!
