Δεν είναι ιδιαίτερα δύσκολο να υποστηρίξει κανείς πως, ειδικά στο πλαίσιο εκδηλώσεων που γίνονται για την διαμόρφωση θετικής δημόσιας εικόνας μιας εταιρείας, ενός προϊόντος ή μιας υπηρεσίας, οι περιστάσεις διαμορφώνουν τις προσδοκίες. Mε αυτό ως δεδομένο, η Microsoft φέτος στο πλαίσιο της έκθεσης Ε3, της μεγαλύτερης για την ηλεκτρονική ψυχαγωγία, είχε μία ευκαιρία μοναδική κι εμείς ανάλογες προσδοκίες: καθώς η Sony για τους δικούς της λόγους φέτος επέλεξε να μην έχει παρουσία στο Los Angeles, και η Nintendo σταθερά ακολουθεί την προσέγγιση των Διτκυακών "εκπομπών" για ν' ανακοινώσει πράγματα, ο αμερικανικός κολοσσός στην Ε3 2019 είχε κυριολεκτικά "όλο το γήπεδο δικό του" για να εντυπωσιάσει στο maximum όχι μόνο το πιστό κοινό του Xbox αλλά το ευρύτερο των gamers παγκοσμίως. Ήταν μία ευκαιρία μοναδική - του είδους που η Microsoft είναι σχεδόν βέβαιο πως δεν θα έχει ξανά τα επόμενα χρόνια.

Και ήταν, επίσης, μία ευκαιρία που πήγε χαμένη.

O Phil Spencer και η ομάδα του, είναι η αλήθεια, κατέβαλλαν τίμια προσπάθεια: τα 90 περίπου λεπτά διάρκειας της συνέντευξης Τύπου αφιερώθηκαν στην πλειοψηφία τους στην παρουσίαση games για τα Xbox (παρόντα κι επόμενο), όπως ακριβώς θα έπρεπε. Το πρόβλημα: ενώ παρουσιάστηκαν αριθμητικά πολλοί τίτλοι, για λίγους μόνο από αυτούς δεν γνωρίζαμε τίποτε και, από αυτούς, πολύ λιγότεροι ήταν διαμετρήματος που θα "κάνει την διαφορά" για την Microsoft και θα την βοηθήσει να βελτιώσει την θέση της στην αγορά ή/και να προετοιμάσει το έδαφος για το επόμενο Xbox. Κακά τα ψέματα, γι' αυτόν ουσιαστικά τον λόγο παρακολουθεί κανείς αυτές τις εκδηλώσεις: για τις αποκαλύψεις τίτλων που δεν είχε ξανακούσει και για τις αποκλειστικές εκείνες παραγωγές που με την πρωτοτυπία ή/και την ποιότητά τους ισχυροποιούν την εικόνα ενός φορμά στα μάτια όλων - κατόχων και μη κατόχων του αντίστοιχου συστήματος.

Στην συνέντευξη Τύπου της, ωστόσο, η Microsoft εν τέλει απογοήτευσε επιδεικνύοντας games που είτε που δεν ανήκουν μόνο στα Xbox (Cyberpunk 2077, LEGO Skywalker Saga, Tales of Arise, Borderlands 3 κλπ.), είτε βρίσκονται... μακριά, πολύ μακριά και υφίστανται μόνο σε μορφή καλλιτεχνικών video (όπως το The Elden Ring της From και του George Martin), είτε παραείναι... arty για να προσελκύσουν το ευρύτερο ενδιαφέρον (όπως το υπέροχο Ori and the Will of the Wisps ή το πρωτότυπο 12 Minutes), είτε συνδυασμοί των παραπάνω. Τίτλοι, δε, όπως το ομαδικό ανταγωνιστικό Bleeding Edge της Ninja Theory, το Gears of War 5 (κυκλοφορεί τον Σεπτέμβριο), το Crossfire X (με δυνατότητα συμμετοχής κατόχων PC και Xbox One μαζί) και βέβαια το Halo Infinite (που θα συνοδεύσει το επόμενο Xbox στα ράφια τον χειμώνα του 2020), συνεχίζουν να απευθύνονται στον "σκληρό πυρήνα" των κατόχων Xbox που παίζει σχεδόν αποκλειστικά τίτλους shoot' em up ή γενικώς δράσης, τίτλους αθλητικούς και... όχι πολλά παραπάνω.

Ακολουθώντας αυτήν την προσέγγιση η Microsoft δεν μπορεί να περιμένει πως το κοινό στο οποίο απευθύνεται θα διευρυνθεί σύντομα - κάτι που ο αμερικανικός κολοσσός χρειάζεται απεγνωσμένα αν εννοεί να προκαλέσει με αξιώσεις την Sony και το PlayStation5 το 2020. Οι Αμερικανοί απλώς δεν έχουν την πολυτέλεια να περιοριστούν στο τί αρέσει στα περίπου 40 εκ. καταναλωτές που απέκτησαν το Xbox One σε αυτήν την γενιά συστημάτων. Και μπορεί ο γίγαντας του Redmond να δηλώνει πως "απευθύνεται σε όλους τους gamers" επειδή η Δικτυακή υπηρεσία xCloud θα προσφέρει την δυνατότητα να παίζει κανείς games του Xbox One και σε άλλες συσκευές - το πόσο καλά θα φανεί στην πράξη και θ' αποδείξει ή όχι το ορθό των επιλογών της - όμως βολικά... "ξεχνά" να συμπεριλάβει στην εξίσωση το γεγονός ότι αυτή η λειτουργία αφορά μόνο όσους έχουν ήδη Xbox One. Αν αυτοί δεν αυξηθούν σημαντικά, το xCloud δεν μπορεί ν' αναδειχθεί σε ανταγωνιστικό πλεονέκτημα το 2020 - γιατί... το αντίστροφο, δηλαδή να έχει κανείς π.χ. smartphone ή tablet και να αγοράσει Xbox για να παίζει τα games του σε αυτές τις συσκευές, δεν είναι κάτι που θεωρούμε πιθανό σενάριο. Σίγουρα όχι λογική εμπορική στρατηγική.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί ίσως η Microsoft δεν θα έπρεπε να κρίνεται τόσο αυστηρά αυτή τη στιγμή: ο αμερικανικός κολοσσός δεν βρίσκεται μόνο στην μεταβατική περίοδο ανάμεσα στο Xbox One και τον διάδοχό του, αλλά και σε μία περίοδο μεγάλης επένδυσης σε ανθρώπινο δυναμικό, σε ιδέες και τεχνολογία όσον αφορά στην ανάπτυξη των δικών της games. Βρίσκεται στο σημείο που βρισκόταν η Sony στα μέσα της δεκαετίας του 2000, όταν άρχισε να διαχειρίζεται τις πολλαπλές ομάδες ανάπτυξης των Sony Worldwide Studios σε ΗΠΑ, Ευρώπη κι Ιαπωνία ως ένα συνολικό τμήμα παραγωγής, "ρυθμίζοντας" τις κυκλοφορίες του, τους πόρους του και την κοινή τεχνογνωσία του. Χρειάστηκε στην Sony πάνω από μία δεκαετία για να λειτουργήσει όλο αυτό όπως το ξέρουμε σήμερα. Θα χρειαστεί λοιπόν χρόνος για να "εισπράξει" η Microsoft τα αποτελέσματα της δικής της αντίστοιχης επένδυσης με μία σταθερή ροή αποκλειστικών τίτλων (διαφορετικών στυλ μα αλλά απαραίτητα επιπέδου ΑΑΑ) σε ετήσια πλέον βάση.

Το πρόβλημα είναι πως αυτό δεν απασχολεί - και δεν είμαστε ιδιαίτερα βέβαιοι πως θα έπρεπε - τους gamers, οι οποίοι το 2020 πιθανότατα δεν θα... περιμένουν την Microsoft να ετοιμαστεί για την επόμενη μεγάλη σύγκρουση με την Sony. Θα δουν τα games που προσφέρονται από το PS5 και το Xbox Next, θα δουν το κόστος των δύο, θα δουν πού βρίσκονται οι πιο πολλοί φίλοι με τους οποίους θέλουν να παίζουν και θ' αποφασίσουν. Γιατί αυτό είναι που ελπίζαμε να δούμε στην φετινή συνέντευξη Τύπου της Microsoft: αποκλειστικά, ποιοτικά games που θα ωθήσουν τον καταναλωτή τον χειμώνα του 2020 να προτιμήσει το Xbox Next από το PS5, όχι τον... Keanu Reeves, κατά τα άλλα συμπαθέστατο μα όχι ακριβώς σχετικό με όλα αυτά. Το Halo Infinite μπορεί να είναι πολύ καλό. Ίσως. Και ο Master Chief έχει το πιστό του κοινό. Ναι. Όμως αφενός αυτός δεν αρκεί, αφετέρου μάς έχει κουράσει πια να τον παρακολουθούμε επί 20 χρόνια σχεδόν να δίνει πρακτικά μόνος την μάχη καθιέρωσης ενός Xbox (πανελάχιστα άλλα games της Microsoft είναι στ' αλήθεια system sellers). Όχι. Ο αμερικανικός κολοσσός χρειάζεται περισσότερα. Και μερικά φρέσκα περισσότερα. Kαι χθες δεν έπεισε πως τα έχει ή μπορεί να τ' αποκτήσει σε 18 μήνες.

Για να είναι κανείς ακριβοδίκαιος, φυσικά, οφείλει να υπογραμμίσει πως στην συνέντευξη Τύπου της η Microsoft αναφέρθηκε και σ' έναν αριθμό από πράγματα που έχουν όντως ενδιαφέρον: στο επόμενο Xbox (έστω και με αδρές γραμμές όσον αφορά στις δυνατότητες), στην νέα μορφή του Xbox Game Pass (της μοναδικής ίσως πρωτοβουλίας της σε αυτήν την γενιά συστημάτων που αποδείχθηκε έξυπνη), καθώς και στην έναρξη λειτουργίας της υπηρεσίας xCloud (με μία ευχάριστη έκπληξη που δεν περιμέναμε). Για αυτά δημοσιεύουμε ξεχωριστά άρθρα και παραπέμπουμε εκεί.

Συνεχίζουμε όμως να θεωρούμε πως ο αμερικανικός κολοσσός θα μπορούσε να είχε εκμεταλλευτεί την ευνοϊκή χθεσινή περίσταση σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό και, με όλα τα φώτα της δημοσιότητας στραμμένα πάνω του, να κάνει μία "επανεκκίνηση" του Xbox σε επίπεδο εντυπώσεων. Θα το πετύχαινε αν επεδείκνυε αρκετά κι αρκετά υψηλού επιπέδου αποκλειστικά games, τέτοια που θα έδιναν λόγο στην Sony ν' ανησυχήσει. Αν δεν τα έχεις, ωστόσο, δεν μπορείς να τα δείξεις κιόλας - και το μόνο στο οποίο ελπίζουμε είναι τα games αυτά να υπάρχουν και η Microsoft να μην τα επέδειξε (παρ' ότι έδειξε... άλλα κι άλλα με αόριστη ημερομηνία κυκλοφορίας το "2020"), ώστε να το κάνει στην επόμενη Ε3 του χρόνου τέτοιο καιρό. Είναι πιθανό; Ναι. Είναι το πιθανότερο; Όχι. Θα θέλαμε να διαψευστούμε; Εννοείται πως ναι. Για να... δούμε, λοιπόν!