Όπως όλοι περιμέναμε βάσει φημολογίας που επικρατούσε στο Web τις τελευταίες εβδομάδες, στο πλαίσιο της εκδήλωσης GDC 2019 η Google ανακοίνωσε κι επίσημα την πρόθεσή της να εισέλθει στην αγορά της ηλεκτρονικής διασκέδασης με την δική της υπηρεσία "μετάδοσης" (streaming) video games μέσω Δικτύου. Αυτή ονομάζεται Stadia και έχει σχεδιαστεί ώστε να αξιοποιεί την εξέχουσα θέση της Google στο Internet παγκοσμίως αλλά και να προσφέρει στους δημιουργούς games, στους επαγγελματίες gamers και στο ευρύτερο κοινό ένα περιβάλλον μέσα από το οποίο θα είναι εφικτά πράγματα που μέχρι χθες δεν ήταν διαθέσιμα από άλλες εταιρείες του χώρου.
H υπηρεσία Stadia - όπως και η PlayStation Now της Sony, η υπό κατασκευή xCloud της Microsoft, η GeForce Now της nVidia και άλλες - δεν απαιτεί ούτε αυτόνομο σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας α λα PlayStation ή Xbox για να λειτουργήσει, ούτε εγκατάσταση των games π.χ. σε PC για να κάνει το ίδιο. Η Stadia θα "στέλνει", ουσιαστικά, τα games της σε ευρεία γκάμα συσκευών - PC, τηλεοράσεις, κινητά, tablets, οικιακά συστήματα διασκέδασης κλπ. - μέσω Internet και οι καταναλωτές θα τα παίζουν αξιοποιώντας την Δικτυακή υποδομή της Google: τα games αυτά καθ' αυτά θα λειτουργούν στους servers του αμερικανικού κολοσσού και οι καταναλωτές αλληλεπιδρούν με μία ροή video στην ουσία, χρησιμοποιώντας τα γνωστά χειριστήρια (η Google θα προσφέρει και το δικό της) για τον έλεγχο, ο οποίος απεικονίζεται στην εκάστοτε οθόνη αφού "ξαναπεράσει" από τους servers. Το χειριστήριο της Google, μάλιστα, επικοινωνεί απευθείας με τους servers της - κάτι σαφώς θετικό όσον αφορά στην ανταπόκριση του ελέγχου.
Η ιδέα δεν είναι φυσικά καινούργια, όμως η Google είναι η αλήθεια πως έχει ορισμένα πλεονεκτήματα ξεκινώντας με την δική της πρόταση. Πρώτον, έχει μία από τις πλέον ανεπτυγμένες, αν όχι την κορυφαία, Δικτυακή υποδομή στον πλανήτη, με εκατοντάδες χιλιάδες servers σε όλες τις ηπείρους και την τεχνογνωσία 20 ετών διαχείρισής τους. Δεύτερον, έχει υλοποιήσει (σε συνεργασία με την AMD) ειδικό hardware για τους servers της Stadia με συνολική επεξεργαστική δύναμη 10.7 TF (ισχυρότερο από τα PS4 Pro και Xbox One X μαζί) και άρα θα είναι σε θέση να αποδώσει περίπλοκα games για έναν ή περισσότερους παίκτες. Πόσο μάλλον και με δεδομένο το γεγονός ότι πολλαπλοί servers μπορούν να συνδυαστούν για να αποδώσουν games που απλώς... δεν μπορούσαν να υπάρξουν ως τώρα.
Τρίτον, η Google σκοπεύει να συνδέσει άρρηκτα την Stadia με το YouTube, την δημοφιλέστερη υπηρεσία μετάδοσης video στον πλανήτη. Μέσα από την ειδική διαμόρφωση των servers της Google θα μπορεί κανείς π.χ. να παρακολουθεί στο YouTube έναν διάσημο επαγγελματία streamer να παίζει έναν καινούργιο τίτλο και με ένα απλό "κλικ" να αποκτά αυτόν τον τίτλο και να ξεκινά την ενασχόληση μαζί του ο ίδιος. Αντίστροφα, θα είναι εφικτό π.χ. να παίζει κανείς έναν τίτλο στην Stadia και, αν σε κάποιο σημείο συναντήσει εμπόδιο που δεν μπορεί να ξεπεράσει, επίσης άμεσα και εύκολα π.χ. να μεταβαίνει σε ένα video του YouΤube που δείχνει την λύση και στην συνέχεια να επιστρέφει στο παιχνίδι του. Η Google σκοπεύει να αξιοποιήσει με πολλαπλούς τρόπους αυτήν την συνέργεια, "γεφυρώνοντας" τα κοινά των θεατών και των παικτών games παγκοσμίως.
O αμερικανικός κολοσσός επέδειξε μεν πριν από λίγες ώρες το όραμά του για "gaming παντού" με την υπηρεσία Stadia, αλλά θα πρέπει να... αρκεστούμε σε αυτό όταν γράφονται αυτές οι γραμμές, καθώς ούτε ημερομηνία διάθεσης γνωστοποιήθηκε ("κάποια στιγμή μέσα στο 2019"), ούτε κόστος συνδρομής, ούτε games που θα στηρίξουν την υπηρεσία στο ξεκίνημά της (είχαν γίνει πέρυσι δοκιμές με το Assassin's Creed Odyssey και έγινε σήμερα αναφορά και στο Doom Eternal αλλά... αυτά). Η Google έχει φυσικά ήδη προσλάβει εξαιρετικά έμπειρους ανθρώπους από την βιομηχανία του gaming για να βοηθήσουν την Stadia στον σχεδιασμό και τα πρώτα της βήματα - όπως τον Phil Harisson της Sony ή την Jade Raymond των Ubisoft/EA - και όλα δείχνουν πως έχει συνολικά κάνει μεγάλες επενδύσεις που εύλογα αναμένει να αποδώσουν καρπούς μακροπρόθεσμα.
Ο μεγάλος... "αστερίσκος" σε όλα αυτά, φυσικά, παραμένει αυτός που υφίσταται για όλες τις Δικτυακές υπηρεσίες κάθε είδους, όχι μόνο της μετάδοσης games: η σύνδεση του τελικού καταναλωτή με το Internet. Οι πρακτικές διαπιστώσεις της Google θέλουν ένα video game ανάλυσης HD (1080p) στα 30 καρέ ανά δευτερόλεπτο να μπορεί "οριακά" να λειτουργήσει σε ικανοποιητικό επίπεδο με σύνδεση ADSL των 15 Mbps (συχνά η ανάλυση να μειώνεται στα 720p δηλαδή) και για παιχνίδι δίχως προβλήματα να συνιστάται σύνδεση VDSL των 25 Mbps. Για ανάλυση 4Κ, υποστήριξη απόδοσης χρώματος HDR και ρυθμό ανανέωσης οθόνης στα 60 καρέ ανά δευτερόλεπτο οι απαιτήσεις σε Δικτυακή ταχύτητα είναι φυσικά κατά πολύ υψηλότερες - και σε όλα αυτά δεν έχουν συνυπολογιστεί άλλοι παράγοντες (π.χ. η ποιότητα ασύρματης διασύνδεσης Wi-Fi που χρησιμοποιεί ο κάθε καταναλωτής στο σπίτι του).
Αποτέλεσμα: η Google Stadia είναι μία υπηρεσία με "το βλέμμα στο μέλλον", ναι, αλλά όχι ικανή να απειλήσει τα PlayStation, Xbox και PC αυτού του κόσμου για 5 ή 6 χρόνια το λιγότερο. Όχι το 2019 ή το 2020, αλλά ούτε το 2024 ή το 2025 θα είναι σε παγκόσμιο επίπεδο και σε τέτοιο βαθμό καθιερωμένη η ενσύρματη Δικτυακή σύνδεση οπτικών ινών και η ασύρματη 5G, ώστε η "μετάδοση" games να προσφέρει της ίδιας οπτικοακουστικής ποιότητας παραγωγές με αυτές που απολαμβάνει σήμερα κανείς στις κορυφαίες δημιουργίες για PS4 Pro ή Xbox One X - να έχει καθιερωθεί και, το σημαντικότερο, να προσφέρει απροβλημάτιστα ό,τι περιγράφει η Google. Πολλά θα εξαρτηθούν στο μεσοδιάστημα, άλλωστε, τόσο από τα ίδια τα (αποκλειστικά ή όχι) games της Stadia και το πώς θα παρουσιάζονται, όσο και από το κόστος συνδρομής, το επίπεδο υποστήριξης και τις εξελικτικές επενδύσεις που θα γίνουν γι' αυτήν.
Με άλλα λόγια: καλώς ήλθες στον μαγικό κόσμο του gaming, μαμά Google. Κάνε υπομονή, όπως κάνουμε τόσα χρόνια όλοι μας!
