Η εορταστική περίοδος των Χριστουγέννων και η... "καταμέτρηση ψήφων" για την πορεία των προϊόντων ηλεκτρονικής διασκέδασης από τις εταιρείες ερευνών βρίσκεται πλέον πίσω μας για τα καλά, όμως υπάρχει ένα τελευταίο στοιχείο των αποτελεσμάτων αυτών που ξεχώρισε και αξίζει μια ματιά περισσότερο προσεκτική. Και είναι αυτό: ολοκληρώνοντας το 2017 η Sony κατάφερε να αγγίξει τα 76.5 εκατομμύρια PlayStation4 στην παγκόσμια αγορά (ο αριθμός όσων έχουν πωληθεί είναι κατά τι μικρότερος), όντας σε μόλις 4 χρόνια κοντά πια στην συνολική εγκατεστημένη βάση του PS3 (που ολοκλήρωσε την πορεία 8 ετών με πωλήσεις 87 εκατομμυρίων συστημάτων). Τα έσοδα του ιαπωνικού κολοσσού σημείωσαν σημαντική άνοδο, τα κέρδη του από υπηρεσίες και games επίσης, όμως...

...τα έσοδα από τις πωλήσεις του PlayStation4 παρέμειναν εν πολλοίς σταθερά, χωρίς τάση αύξησης όπως τα περασμένα χρόνια. Το γεγονός ερμηνεύθηκε ποικιλοτρόπως, φυσικά, όμως δεν παύει να οδηγεί σε ένα εύλογο ερώτημα: έχει όντως αγγίξει το PS4 το ζενίθ της πορείας του; Είναι όντως μόνο καθοδική η τροχιά που μπορεί ν' ακολουθήσει από δω και πέρα;

Αν προσπαθήσει κανείς να κάνει πρόβλεψη σχετική βασισμένος σε ιστορικά στοιχεία, η αλήθεια είναι πως αυτά μπορούν να οδηγήσουν σε τέτοιο περίπου συμπέρασμα: τον τέταρτο προς πέμπτο χρόνο τους στην αγορά τόσο τα PS3 και PS2, όσο και το PS1 σταμάτησαν να σημειώνουν υψηλότερες πωλήσεις και, με διαφορετικούς ρυθμούς, ξεκίνησαν την αναπόφευκτη καθοδική τους πορεία. Όπως κάθε φίλος ή φίλη του Αθηνόραμα Digital που παρακολουθεί την αγορά των video games γνωρίζει, φυσικά, αυτή η καθοδική πορεία δεν διήρκησε σε όλα τα παρελθόντα οικιακά PlayStation το ίδιο διάστημα: αυτή του PS1 ήταν θεαματικά πτωτική έως την συμπλήρωση της δεκατίας του, του PS3 ήταν ομαλότερη (παρά την αρχική κακή του πορεία), ενώ του PS3 διήρκησε άλλα... 8 χρόνια μετά το σημείο εκείνο της κάμψης πωλήσεων, συμπληρώνοντας 12 ολόκληρα έτη στην αγορά.

Όλα αυτά είναι καταγεγραμμένα στοιχεία στα οποία δεν χωρά συζήτηση, ενδέχεται όμως να είναι μόνο ενδεικτικά για έναν απλό λόγο: η "γενιά" συστημάτων ηλεκτρονικής διασκέδασης που διανύουμε έχει αλλιώτικα χαρακτηριστικά από τις προηγούμενες. Από την μία πλευρά είναι η περισσότερο "ομογενοποιημένη" απ' όλες, με τα τέσσερα κύρια οικιακά συστήματα ψυχαγωγίας (PS4/PS4 Pro/Xbox One/Xbox One X) να έχουν αρχιτεκτονική πλησιέστερη από ποτέ το ένα με το άλλο και, στα games τουλάχιστον, να διαφέρουν μόνο ως προς την εκμεταλλεύσιμη ισχύ. Από την άλλη πλευρά είναι η πρώτη "γενιά" hardware ηλεκτρονικής διασκέδασης κατά την οποία είχαμε αναβαθμίσεις αντίστοιχες μ' εκείνες που έχουμε συνηθίσει π.χ. στα iPhone και τα iPad.

Και τα δύο αυτά στοιχεία διαφοροποιούν την συνολική εικόνα: ναι, τα PS4/PS4 Pro θα μπορούσαν όντως να έχουν αγγίξει το ζενίθ τους σε ετήσιο όγκο πωλήσεων, όμως δεν έχουμε ουσιαστικά ποτέ ξαναβρεθεί σε αυτήν την θέση ώστε να το θεωρούμε δεδομένο. Δημογραφικά πάντως είναι πιθανό αυτή η εικόνα να ανταποκρίνεται στην πραγματικότητα: με πάνω από 75 εκατομμύρια PS4 "εκεί έξω", λογικά οποιοσδήποτε καταναλωτής ήθελε να ασχοληθεί αρκετά με το σύστημα της Sony - οι αφοσιωμένοι gamers, οι ευκαιριακοί του "όποτε υπάρχει χρόνος" και όσοι παίζουν συγκεκριμένα είδη games μόνο ή και συγκεκριμένους μόνο τίτλους - έχει ήδη αγοράσει ένα τέτοιο. Ένα ποσοστό, μάλιστα, αυτού του κοινού είτε έχει αναβαθμιστεί είτε έχει εξ αρχής αγοράσει το PS4 Pro, ένα σύστημα με σημαντικά μεγαλύτερη αντοχή στο χρόνο και δυνατότητες σε σχέση με το αρχικό PS4.

Όμως ιστορικά η Sony - η οποία, παρεμπιπτόντως, έχει επίσης αναγνωρίσει το ενδεχόμενο κάμψης των πωλήσεων του PS4 μέσα στο 2018 σύμφωνα με την ενημέρωση που κάνει στους επενδυτές της - πάντοτε διατηρεί μερικούς... "άσσους στο μανίκι της" για το χρονικό σημείο που τα οικιακά PlayStation έχουν πια απευθυνθεί επιτυχώς στο κύριο κοινό τους. Το PS2, για παράδειγμα, κατόρθωσε να σημειώσει ομαλότατη πτωτική τροχιά επειδή η Sony στο σημείο αυτό (α) προσέδωσε σε αυτό το σύστημα περισσότερο χαρακτήρα lifestyle με οικογενειακά, παραΐστικα και ευρύτερης αποδοχής games, και (β) μείωσε την τιμή πώλησής του κάτω από το "ψυχολογικό όριο" των €199. Για το PS4 μόνο ολιγοήμερες προσφορές σε αυτό το κόστος έχουν υπάρξει μέχρι στιγμής, όταν ωστόσο αυτή γίνει η επίσημη τιμή πώλησής του (ενδεχομένως και με συνοδευτικό τίτλο αργότερα), το κυρίαρχο σύστημα της αγοράς αυτή τη στιγμή θα αρχίσει να κεντρίζει το ενδιαφέρον σημαντικά μεγαλύτερου κοινού.

Σε αυτό θα βοηθήσουν και τα κατάλληλα games: η Sony έχει ήδη "θέσει σε κίνηση" αυτήν την πλευρά της στρατηγικής της με την σειρά των τίτλων PlayLink. Αυτοί είναι ακριβώς τα "games για μη-gamers" που θα μπορούσαν να δώσουν (στην σωστή πάντα τιμή) λόγο σε πιο πολλούς καταναλωτές ν' αποκτήσουν ένα PS4. Αυτά τα games θα κυκλοφορήσουν και στα ελληνικά τον Μάρτιο - και, με ικανή προώθηση, θα μπορούσαν όντως να παίξουν τον ίδιο ρόλο με αυτόν τίτλων όπως τα SingStar, τα Buzz και τα EyeToy που "άνοιξαν νέα κοινά" για το PS2 στα μέσα της δεκαετίας του 2000. Υπάρχει επίσης σε κάποιο βαθμό και το κίνητρο του PlayStation VR, για το οποίο έχουν προγραμματιστεί αρκετές ενδιαφέρουσες παραγωγές μέσα στο 2018. Εν πολλοίς δείχνουν να υπάρχουν ακόμη περιθώρια υψηλών πωλήσεων για το PS4, απλώς θα αλλάξει πια η προσέγγιση που ακολουθεί η Sony στην προώθησή του.

Από τα παραπάνω, λοιπόν, προκύπτει χωρίς δυσκολία απάντηση στο... αρχικό ερώτημα: ναι, όπως προωθούνταν ως τώρα το PS4 έχει πιθανότατα αρχίσει να εξαντλεί αριθμητικά το κοινό στο οποίο απευθύνθηκε αρχικά. Όμως αυτό δεν σημαίνει πως έχει απαραίτητα αγγίξει το εμπορικό του ζενίθ ή πως οι πωλήσεις του θα σημειώσουν μεγάλη πτώση από δω και πέρα - όχι, τουλάχιστον, αν η Sony συνεχίσει το... σερί σωστών επιλογών που έχει κάνει σε αυτήν την "γενιά" συστημάτων και διαφοροποιήσει την προσέγγισή της. Οι αφοσιωμένοι gamers θα έχουν ούτως ή άλλως διαθέσιμες στο PS4/PS4 Pro όλες τις "παραδοσιακές" παραγωγές που θα μπορούσαν να ζητήσουν μέσα στο 2018 - God of War, Spider-Man, Days Gone, Detroit και άλλα - οπότε το θέμα δεν είναι πλέον εκείνοι. Είναι όλοι οι άλλοι. Και μ' ένα ενδεχόμενο νέο μοντέλο PS4 να συζητείται, μείωση τιμής των παρόντων μοντέλων να ακολουθεί από κοντά το ενδεχόμενο αυτό και το PlayStation5 (όπως όλα δείχνουν) ακόμη μακριά, η Sony έχει από θέση ισχύος την δυνατότητα να εξασφαλίσει πως το PS4 θα παραμείνει εμπορικά σταθερό για πιο πολύ καιρό από κάθε άλλο οικιακό PlayStation. Για να δούμε, λοιπόν!