Εκουαδόρ – Νησιά Γκαλαπάγκος

Αυτό και αν είναι ευκαιρία: τέσσερις χώρες σε μία. Πουθενά δεν θα συναντήσετε τόσες εναλλαγές: από το δάσος του Αμαζονίου στις ηλιόλουστες ακτές του Ειρηνικού και από τις μεγαλειώδεις Άνδεις στα Νησιά Γκαλαπάγκος. Αν είστε αποφασισμένοι να κερδίζετε κάθε πράσινο «πιτάκι» στο Trivial Pursuit, εμπλουτίστε τις γνώσεις σας απολαμβάνοντας τη φύση. Κάντε kayak στον Αμαζόνιο, συναντήστε γιγάντιες φάλαινες, ανεβείτε στο υψηλότερο ενεργό ηφαίστειο και θαυμάστε τις 4.200 ορχιδέες που έχουν καταγραφεί εδώ και τα 1.640 είδη πουλιών. Το Εκουαδόρ είναι must για τους φυσιολάτρες. Κατά μία έννοια δηλαδή, διότι υπάρχουν και άλλοι που το… διεκδικούν – όπως οι υπερμεγέθεις θαλάσσιες χελώνες, οι κορμοράνοι, οι πελεκάνοι και κάτι παράξενα θαλασσοπούλια με μπλε πόδια, τα boobies, τα οποία ζουν στα τιρκουάζ νερά των Γκαλαπάγκος. Στην ουσία αυτοί είναι οι κάτοικοι κι εσείς απλώς οι… παπαράτσι. Λόγω της εντυπωσιακής βιοποικιλότητάς τους, τα 13 νησάκια του Ειρηνικού αποτελούν το Εθνικό Θαλάσσιο Πάρκο του Εκουαδόρ και διέπονται από αυστηρούς κανόνες – υπάρχουν, βέβαια, ειδικά σχεδιασμένες εκδρομές, που δίνουν στους επισκέπτες την ευκαιρία να απολαύσουν το τοπίο και το βυθό τους κάνοντας scuba ή snorkeling. Αλλά προσοχή: τα Γκαλαπάγκος δεν είναι Χαβάη. Αντιθέτως, το κάπως σεληνιακό τοπίο τους θυμίζει περισσότερο επίσκεψη σε άλλον πλανήτη παρά κοσμοπολίτικη βόλτα. Στο El Oriente τώρα, όπως λένε οι ντόπιοι την περιοχή του Αμαζονίου που καλύπτει το 11% της συνολικής έκτασης της χώρας. Εδώ είναι το σπίτι 2.500 ειδών εντόμων, 800 πουλιών και περισσότερων από 450 σπάνιων ειδών χλωρίδας. Περίπατοι στο δάσος, επίσκεψη σε καταρράκτες και rafting διοργανώνονται από έμπειρους ξεναγούς, ενώ οι επισκέπτες μπορούν ακόμη και να μείνουν στη ζούγκλα, αφού υπάρχουν πλέον και καταλύματα. Στο δάσος του Αμαζονίου ζουν σχεδόν 250 κοινότητες ιθαγενών (Siona, Cofan, Shuar, Zaparo κ.ά.), οι οποίοι διατηρούν ζωντανά την κουλτούρα και τον πολιτισμό τους – και μάλιστα μπορείτε να μάθετε περισσότερα για τη φιλοσοφία και τον τρόπο ζωής τους στις επισκέψιμες μονάδες που διατηρούν, ενισχύοντας έτσι το εισόδημα των τοπικών κοινωνιών. Αν πάλι επιθυμήσατε κάτι από αστικό τοπίο, δεν έχετε παρά να κινηθείτε προς τη γραφική πρωτεύουσα Κίτο, η οποία στέκει στη μέση ενός κάμπου των Άνδεων. Καταχωρισμένη από το 1978 στη λίστα με τα Μνημεία Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς της UNESCO, η πόλη ολοκλήρωσε την ανακαίνισή της το 2006, με τα ιστορικά θέατρα, τις εκκλησίες και τα κτίριά της να... λάμπουν. Επόμενος σταθμός η Cuenca (επίσης Μνημείο Παγκόσμιας Πολιτιστικής Κληρονομιάς της UNESCO) στον Νότο με τις όμορφες πλατείες και τις καταπράσινες όχθες του ποταμού Tomebamba.