Όχι, δεν ερχόμαστε... καθυστερημένοι στο πάρτι, όπως λένε οι Σάξονες: το συγκεκριμένο θέμα έχει ξεκινήσει από τις αρχές Μαρτίου, με άρθρο από εξειδικευμένο website για το hardware των σύγχρονων Η/Υ, το HardOCP, και επίσημη απάντηση (ή "απάντηση") από την nVidia στο δικό της website. Μόλις τα τελευταία εικοσιτετράωρα, ωστόσο, αποσαφηνίστηκε το τί πραγματικά συμβαίνει - και είναι ένα από τα ζητήματα εκείνα τα οποία απλώς επιβάλλουν δημοσιογραφική αναφορά και σχολιασμό, καθώς επηρεάζουν και περιορίζουν τις καταναλωτικές επιλογές εκατομμυρίων κατόχων PC σε ολόκληρο τον κόσμο.

Στο τέλος Φεβρουαρίου έγινε γνωστό από διαρροές εντός της αγοράς hardware για Η/Υ πως η nVidia έχει ξεκινήσει εδώ και αρκετές εβδομάδες ένα πρόγραμμα συνεργασίας με τους κατασκευαστές καρτών γραφικών με το όνομα GeForce Partner Program. Στο πλαίσιο του προγράμματος αυτού η nVidia προσφέρει μία σειρά από πολύ σημαντικά κίνητρα σε εταιρείες όπως η Asus, η MSI, η Gigabyte και άλλες, ώστε να συμμετάσχουν σε αυτό. Οι ακριβείς όροι συνεργασίας που αναφέρονται στα νομικά έγγραφα του GeForce Partner Program (GPP για συντομία) φυσικά υποτίθεται πως δεν θα γίνονταν ποτέ γνωστοί στο ευρύ κοινό, η... AMD όμως - για λόγους που θα γίνουν αντιληπτοί στην συνέχεια - έδωσε ορισμένα στοιχεία στο HardOCP, το οποίο ξεκίνησε σχετική έρευνα. Όπως αποδείχθηκε, αποκαλυπτική.

H nVidia θα προσφέρει στους κατασκευαστές που συμμετέχουν στο GPP τα εξής προνόμια: πρώιμη πληροφόρηση για τα σχεδιά της και συνεργασία μαζί τους κατά στην διαδικασία υλοποίησης νέων προϊόντων (engineering & early tech engagement), την συμμετοχή τους στην αρχική φάση διάθεσης νέων προϊόντων (launch partner status), την εμπορική προώθηση ΑΑΑΑ games με κάρτες γραφικών (bundling), την οικονομική συμμετοχή σε προωθητικές αγορές (sales rebate), την υποστήριξη σε marketing τόσο στα "απλά" (PR & reports & social media) όσο και στα... "λιγότερο απλά" (development funds - χρήματα για συνδυαστικές προωθητικές ενέργειες και όχι μόνο). Mε το GPP η nVidia ουσιαστικά ορίζει συνεργάτες "δύο ταχυτήτων": αυτούς στους οποίους θα παρέχει περίπου... τα πάντα και αυτούς που θα στερούνται όλα τα παραπάνω και θα βρίσκονται αυτομάτως σε μειονεκτική θέση απέναντι στον ανταγωνισμό τους (τους συνεργαζόμενους κατασκευαστές δηλαδή).

Τί ζητά, δε, η nVidia, σε αντάλλαγμα των παραπάνω; Α, τίποτε πολύ σημαντικό: απλώς οι συνεργαζόμενοι κατασκευαστές θα πρέπει να προσφέρουν προϊόντα τους που προορίζονται για PC gaming, μόνο με chip της nVidia!

Η όλη σύγχυση των τελευταίων δύο εβδομάδων - στην οποία δεν βοήθησε καθόλου το πρακτικά άχρηστο και ασαφές σχετικό άρθρο της nVidia, το οποίο φυσικά σκιαγράφησε το όλο θέμα ως θετικό για τον καταναλωτή - οφείλεται σε μία λέξη ή την απουσία της στην παραπάνω πρόταση: αν, δηλαδή, ο όρος αναφέρει "προϊόντα τους" ή "τα προϊόντα τους". Στην δεύτερη περίπτωση θα μιλούσαμε ξεκάθαρα για απαίτηση αποκλειστικότητας και άρα μονοπωλιακή πρακτική διώξιμη νομικά, όμως ο αμερικανικός κολοσσός τις τελευταίες ημέρες (μέσω δημοσιευμάτων και όχι επίσημα) επιβεβαιώνει πως ένας κατασκευαστής θα είναι σε θέση να συμμετέχει στο πρόγραμμα GPP και ταυτόχρονα να πωλεί και π.χ. κάρτες γραφικών με chip της AMD. Ο αναπόφευκτος... αστερίσκος: η ονομασία των δεύτερων δεν μπορεί να είναι η ίδια με των αντίστοιχων με chip της nVidia. Θα πρέπει οι "σειρές προϊόντων" να είναι με τρόπο απολύτως σαφή προς το κοινό, διαφορετικές.

Αυτό το προαπαιτούμενο φέρνει τους κατασκευαστές σε θέση περίεργη ή και δύσκολη: εταιρείες όπως π.χ. η Asus ή η Gigabyte ή η MSI η έχουν καλλιεργήσει για χρόνια ονομασίες όπως τις Republic of Gamers ή Aorus ή Gaming αντίστοιχα για προϊόντα που απευθύνονται σε PC gamers, με κόστος εκατομμυρίων δολαρίων σε marketing. Αν θέλουν να συμμετάσχουν στο GPP λοιπόν... τί; Χρησιμοποιούν πια αυτά τα brands αποκλειστικά για την nVidia; Δημιουργούν νέο brand γι' αυτήν και κρατούν το προηγούμενο για τα προϊόντα με chips της AMD; Καταργούν εντελώς το προηγούμενο brand και αναπτύσσουν δύο καινούργια, "πετώντας από το παράθυρο" κονδύλια και προσπάθειες πολλών ετών; Κανείς δεν ξέρει πώς θα διαχειριστεί κάθε κατασκευαστής την απαίτηση αυτή της nVidia αυτή τη στιγμή. Πρόκειται για κάτι που θα πρέπει να περιμένουμε κάποιο χρονικό διάστημα για να μάθουμε.

Αυτό που γνωρίζουμε με σιγουριά είναι πως - παρά τις όποιες... διαβεβαιώσεις της nVidia - μόνο "διαφανής" δεν είναι η όλη πρωτοβουλία της. Είναι ενδεικτικό το γεγονός ότι και οι επτά κατασκευαστές με τους οποίους ήλθε σε επαφή το HardOCP είτε δεν θέλησαν να μιλήσουν καθόλου για το GPP, είτε το έκαναν αυστηρώς ανώνυμα. Όλοι οι τελευταίοι εξέφρασαν την γνώμη πως κάποιοι από τους όρους των συμφωνητικών είναι κατά πάσα πιθανότητα παράνομοι, πως κάποιοι άλλοι θα δυσκολέψουν την συνεργασία τους με τις AMD και Intel και πώς όλοι συνολικά θα περιορίσουν σημαντικά τις καταναλωτικές επιλογές των PC gamers. Εκφράζονται ξεκάθαροι φόβοι, δε, από άλλες ανώνυμες πηγές ανάμεσα στους κατασκευαστές, πως η nVidia κρατά και τον απολύτως εκβιαστικό "άσσο στο μανίκι" της, αυτόν της επιλεκτικής παροχής chips: επειδή δεν είναι αμέτρητα τα chip που ενσωματώνονται στις νέες κάρτες γραφικών κατά το αρχικό διάστημα διάθεσής τους στην αγορά, είναι από πολύ πιθανό ως πρακτικά βέβαιο πως η nVidia θα τα δίνει σε συνεργάτες της του GPP και όχι σε μη συνεργάτες, στερώντας στους δεύτερους πολύτιμα έσοδα.

To ειρωνικό σε όλα αυτά είναι πως, κατά την γνώμη μας, η nVidia δεν χρειαζόταν στην πραγματικότητα να καταφύγει σε αυτού του είδους τις κατάπτυστες πρακτικές. Ο αμερικανικός κολοσσός ελέγχει το 70% της αγοράς των καρτών γραφικών ήδη και δεν έχει χάσει τα πρωτεία των κορυφαίων επιδόσεων στην απεικόνιση PC games για τα τελευταία... 10 χρόνια περίπου. Πολλοί συνάδελφοι στο εξωτερικό θεωρούν πως η nVidia κινείται έτσι φοβούμενη την εκτενέστερη συνεργασία των κατασκευαστών καρτών γραφικών με την AMD και μελλοντικά την Intel - οπότε, προληπτικά ίσως, επιδιώκει να "οριοθετήσει" τους PC gamers ως δικό της target group. Διαφωνούμε: τίποτε στον ορίζοντα δεν δείχνει να απειλεί ουσιαστικά την nVidia στην κατηγορία καρτών γραφικών για την οποία συζητάμε, αυτή δηλαδή που απευθύνεται σε όσους ενδιαφέρονται συγκεκριμένα για games σε Η/Υ και μόνο.

Όχι. Η κίνηση αυτή έγινε απλώς και μόνο επειδή η nVidia αισθάνεται πως μπορούσε να την κάνει χωρίς συνέπειες και χωρίς ιδιαίτερη αντίσταση εκ μέρους των συνεργατών της. Αυτό είναι, ίσως, το χειρότερο απ' όλα: η αλαζονεία που φέρνει η μεγάλη επιτυχία εταιρειών όπως η nVidia, η οποία τίς κάνει να πιστεύουν πως μπορούν "έτσι απλά" να αλλάξουν τον τρόπο λειτουργίας της αγοράς κατά πως τις βολεύει. Θα έχει ενδιαφέρον το επόμενο διάστημα - αφού τώρα το όλο ζήτημα έχει αποκαλυφθεί και πάρει διαστάσεις πια - να διαπιστώσουμε αφενός αν θα υπάρξει αλλαγή στην στάση της nVidia, αφετέρου αν θα υπάρξουν μηνύσεις και άλλες νομικές διαδικασίες που θα μπορούσαν να ξεκινήσουν μη συνεργαζόμενοι κατασκευαστές. Ας μην ξεχνάμε πως παρόμοιες πρακτικές είχε ακολουθήσει και η Intel στο παρελθόν, με αποτέλεσμα την τιμωρία της με υψηλά πρόστιμα τόσο από τις αμερικανικές, όσο και τις ευρωπαϊκές αρχές που επιδιώκουν τον υγιή ανταγωνισμό στην αγορά.

Ακόμη και πουθενά να μην οδηγήσει πάντως η πρωτοβουλία της nVidia, η εικόνα της στα μάτια του κοινού έχει ήδη σπιλωθεί. Αναρωτιόμαστε: άξιζε;