Αποδεικνύοντας πως μπορεί ακόμη να κρατήσει ορισμένες της επιλογές μυστικές - παρά τις καθιερωμένες πια διαρροές και την δύναμη των μέσων κοινωνικής δικτύωσης - η Apple εξέπληξε τους πάντες στην εκδήλωσή της με μία ανακοίνωσή της που δεν περίμενε απολύτως κανένας: την διάθεση ενός tablet με υποσυστήματα που βρίσκονται σε προσωπικούς υπολογιστές desktop ή laptop. Ναι, δεν είναι... τυπογραφικό λάθος: τα νέα μοντέλα iPad Pro, τα οποία όλοι περιμέναμε πως θα βασίζονταν σε επεξεργαστή Axx (ίσως με κάποιους πυρήνες περισσότερους ή χρονισμένους υψηλότερα μα όχι κάτι περισσότερο), θα βασίζονται στον ολοκληρωμένο επεξεργαστή M1, τον ίδιο που στηρίζει τους νέους υπολογιστές γραφείου iMac και βρίσκεται ήδη στα Mac Mini M1 και MacBook Pro M1. Δεν είναι μόνο η πρώτη φορά που επεξεργαστής της Apple για Η/Υ ενσωματώνεται σε iPad. Είναι η πρώτη φορά που οποιοσδήποτε "χωρά" επεξεργαστική δύναμη αυτού του επιπέδου σε οποιοδήποτε tablet, ανεξαρτήτως κατασκευαστή.

O κολοσσός του Cupertino υποστηρίζει πως τα νέα iPad Pro είναι κατά 50% ταχύτερα όσον αφορά στον κεντρικό τους επεξεργαστή και κατά 40% ταχύτερα όσον αφορά στο υποσύστημα γραφικών σε σχέση με τα περσινά μοντέλα, τα οποία ήταν ήδη τα ισχυρότερα της αγοράς με διαφορά. Τα μοντέλα του 2021 μπορούν επίσης να εξοπλιστούν με έως και 16 GB μνήμης λειτουργίας - ξεκινώντας από τα 8 GB που είναι διπλάσια από αυτά των περσινών μοντέλων - και με έως 2 ΤΒ γρήγορου αποθηκευτικού χώρου. Τα Mac Mini M1 και MacBook Pro M1 πέρυσι ήταν εντυπωσιακά γρήγορα βασισμένα στο λειτουργικό σύστημα macOS Big Sur της Apple, οπότε μπορεί κανείς να φανταστεί πόσο ταχύτερα από αυτά μπορούν να είναι τα νέα iPad Pro βασισμένα σε λειτουργικό με πολύ χαμηλότερες απαιτήσεις, όπως το iPadOS δηλαδή.

Αυτό ακριβώς θα είναι και το αντικείμενο συζητήσης που θα αναπτυχθεί γύρω από τα νέα iPad Pro τις επόμενες ημέρες: με τα tablet αυτά να στηρίζονται σε ακριβώς τα ίδια υποσυστήματα με τους νεότερους Η/Υ desktop και laptop της Apple, τί ακριβώς σημαίνει "προσωπικός υπολογιστής" πλέον; Ο όρος είχε ούτως ή άλλως απομακρυνθεί από την "παραδοσιακή" του διάσταση τα τελευταία χρόνια, καθώς ακόμη και tablet όπως τα iPad (των οποίων οι δυνατότητες ηθελημένα περιορίζονται σε συγκεκριμένο πλαίσιο) με την χρήση περιφερειακών μπορούν ν' αξιοποιούνται περίπου όπως οι Η/Υ. Μόνο το λειτουργικό σύστημα και τα apps διαφοροποιούσαν πρακτικά τα σενάρια χρήσης. Όμως το κοινό hardware ανάμεσα σε όλες αυτές τις διαφορετικές συσκευές της Apple αλλάζει άρδην τα δεδομένα: η διάκριση ανάμεσα στο "tablet" και τον "υπολογιστή" εντοπίζεται μόνο στο software πια. Αυτά τα iPad Pro όμως θα μπορούσαν κάλλιστα να "τρέχουν" το macOS Big Sur και πλήρεις παραθυρικές εφαρμογές μόνο με την βοήθεια πληκτρολογίου και mouse, αντί για apps α λα iPhone.

Αυτό σημαίνει πως η Apple ίσως πλησιάζει σε ένα σταυροδρόμι της πορείας της. Η εταιρεία έχει δώσει ήδη στους χρήστες των Η/Υ που βασίζονται στον επεξεργαστή M1 την δυνατότητα να χρησιμοποιούν apps των iPhone και iPad στο desktop τους σαν αυτόνομες εφαρμογές. Αν, ωστόσο, σημαντικό ποσοστό από τους κατόχους των νέων iPad Pro ζητήσουν... το αντίστροφο, δηλαδή να εγκαταστήσουν το macOS Big Sur στις συσκευές τους; Ποιός δεν θα ήθελε να έχει πρόσβαση σε πλήρεις παραθυρικές επαγγελματικές εφαρμογές με έναν Η/Υ τόσο ελαφρύ και φορητό όσο ένα iPad Pro; Δεν είναι κάτι που θα προσπαθήσουν... νομοτελειακά να καταφέρουν hackers, "σπάζοντας" (jailbreak) τα νέα iPad Pro για να εγκαταστήσουν το macOS M1; Και δεν θα ωθούσε αυτό την Apple να προσφέρει την δική της, επίσημη επιλογή εγκατάστασης του λειτουργικού αυτού στα νέα iPad Pro με "διπλή εκκίνηση" (dual-boot) όπως άλλοτε με τα Windows; Εκτός αν το επερχόμενο iOS 15 μπορεί να αξιοποιεί απευθείας προγράμματα των Mac M1 δίχως την ανάγκη λειτουργικού συστήματος βέβαια!

Όλα τα παραπάνω είναι σε έναν βαθμό πιθανά, όμως ακόμη και τίποτε από αυτά να μην συμβεί, η Apple στην ουσία καλεί τους καταναλωτές να κάνουν μία σημαντική επιλογή πλέον: "Μπορείτε να έχετε ακριβώς του ίδιου επιπέδου επιδόσεις σε συσκευές tablet, laptop και desktop. Προτιμάτε τον χειρισμό με πληκτρολόγιο και mouse ή αυτόν με οθόνη αφής και γραφίδα;" Για πολλούς χρήστες η απάντηση είναι αυτονόητη, για άλλους ωστόσο ίσως όχι, ειδικά όταν τα apps για iOS M1 και τα προγράμματα για macOS M1 "ευθυγραμμιστούν" πρακτικά σε όλα. Η Apple στην ουσία δεν "θολώνει τις γραμμές" πια ανάμεσα στα tablet και τους Η/Υ, τις... "σβήνει" μέσω της εξέλιξης του λογισμικού τους. Το οποίο, αν το καλοσκεφτεί κανείς, είναι λογικό, χωρίς αυτό να σημαίνει πως οι καταναλωτές δεν θα χρειαστεί ν' αρχίσουν να σκέπτονται διαφορετικά για αυτές τις συσκευές, τόσο για δουλειά όσο και για διασκέδαση.

Η παρουσίαση των νέων iPad Pro αποκάλυψε και άλλα ενδιαφέροντα νέα χαρακτηριστικά τους βεβαίως. Η νέα οθόνη Liquid Retina XDR (ο τρόπος που ονομάζει η Apple την τεχνολογία υποφωτισμού Mini-LED ουσιαστικά) στο μοντέλο των 12.9 ιντσών δείχνει εντυπωσιακή, έστω κι αν θα θέλαμε να είναι και υψηλότερης ανάλυσης. Η διασύνδεση 5G είναι πλέον διαθέσιμη για όποιον την χρειάζεται, ενώ η υποστήριξη Thunderbolt/USB4 μέσω της θύρας USB-C και τα βελτιωμένα συστήματα κάμερας (τόσο στην κύρια όσο και στην πρόσοψη) είναι σαφώς ευπρόσδεκτα απ' όλους.

Η αλήθεια, ωστόσο, είναι πως στην πραγματικότητα η αρχιτεκτονική του επεξεργαστή M1 σε tablet είναι το βήμα εκείνο που αλλάζει τα δεδομένα της κατηγορίας ή ακόμη και της αγοράς των προσωπικών υπολογιστών. Θα έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε την κατεύθυνση στην οποία σχεδιάζει να κινηθεί η Apple με τις νέες της συσκευές τα επόμενα χρόνια, τώρα που όλα γίνονται θέμα λογισμικού πλέον. Θα έχει άλλωστε εξίσου μεγάλο ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε τί θα ζητήσουν οι χρήστες των συσκευών αυτών από την Apple όσον αφορά το πώς θα διαχειριστεί αυτό το λογισμικό (τόσο μεσοπρόθεσμα όσο και μακροπρόθεσμα). Το πώς τα σχέδια της πρώτης και οι απαιτήσεις των δεύτερων θα επηρεάσουν το ένα το άλλο, είναι πιθανό να επηρεάσει σε διόλου ευκαταφρόνητο βαθμό το πώς θα αντιλαμβανόμαστε όλοι τους "προσωπικούς υπολογιστές" σε μερικά χρόνια από σήμερα. Λίγο, δεν το λες!