Και ενώ όλοι ακόμη σχολιάζουν την αποκάλυψη του ομολογουμένως εντυπωσιακού επεξεργαστή M1 Ultra και του Mac Studio που τον αξιοποιεί, μία άλλη αίτηση ευρεσιτεχνίας της Apple που αποκαλύφθηκε μπορεί να φέρει στο εμπόριο μία εντελώς καινούργια κατηγορία προϊόντων Mac για τον αμερικανικό κολοσσό. Η ευρεσιτεχνία αυτή περιγράφει έναν νέο τύπο πληκτρολογίου ή μάλλον νέο τύπο προσωπικού υπολογιστή που... βρίσκεται μέσα στο ίδιο το πληκτρολόγιο!

Όχι, δεν πρόκειται για τυπογραφικό λάθος: στις 2 Αυγούστου πέρυσι τρεις μηχανικοί της Apple έκαναν αίτηση για ευρεσιτεχνία (και πριν από λίγες ημέρες την κατοχύρωσαν) εστιασμένη σε "έναν Η/Υ που βρίσκεται μέσα σε συσκευή εισαγωγής δεδομένων". Η πατέντα αυτή περιγράφει στην ουσία έναν σύγχρονο προσωπικό υπολογιστή - με κεντρικό επεξεργαστή, μνήμη, θύρες διασύνδεσης κλπ. - ο οποίος βρίσκεται μέσα στο περίβλημα ενός συνηθισμένου πληκτρολογίου και μπορεί να κρατηθεί σε αρκετά χαμηλή θερμοκρασία ώστε να λειτουργεί απρόσκοπτα. Οι Αμερικανοί αναφέρουν στην αίτηση ευρεσιτεχνίας τους τόσο ενεργή, όσο και παθητική μέθοδο ψύξης: λειτουργούν μεν διαφορετικά αλλά είναι έξυπνα σχεδιασμένες και εύκολα υλοποιήσιμες.

Αυτό που στην ουσία περιγράφει η πατέντα αυτή της Apple είναι... ναι, ουσιαστικά ένα laptop χωρίς οθόνη και μπαταρία: αυτό το πληκτρολόγιο θα πρέπει προφανώς να συνδεθεί με τροφοδοσία (το τροφοδοτικό μπορεί να είναι παραδοσιακά εξωτερικό ή ακόμη και πολύ μικρό εσωτερικό με δεδομένες τις χαμηλές ενεργειακές απαιτήσεις τέτοιας συσκευής) καθώς και με εξωτερική οθόνη (γίνεται ακόμη κι ασύρματα). Όπως σωστά θα παρατηρήσει οποιοσδήποτε φίλος ή φίλη του Αθηνόραμα Digital παρακολουθεί τις εξελίξεις στο hardware των προσωπικών υπολογιστών, τέτοιος Η/Υ είναι εφικτό να "χωρέσει" σε τόσο μικρό χώρο και με περιορισμένο σύστημα ψύξης γιατί θα είναι αρχιτεκτονικής Apple και όχι Intel. Ο επεξεργαστής M1 της πρώτης, άλλωστε, είναι ήδη αρκετά συμπαγής ώστε να χωρά μέσα στο περσινό iPad Pro οπότε με τον σχετικό ανασχεδιασμό γιατί όχι μέσα σε πληκτρολόγιο;

Όσοι και όσες... κάπου θυμούνται να έχουν ξαναδεί αυτήν την ιδέα του κανονικού προσωπικού υπολογιστή μέσα σε ένα πληκτρολόγιο, έχουν επίσης δίκιο: υπάρχει και κυκλοφορεί ήδη! Πρόκειται για το Raspberry Pi 400 που είχε προκαλέσει αίσθηση όταν είχε γίνει διαθέσιμο τον Νοέμβριο του 2020, τόσο ως υλοποίηση όσο και για την απίθανα χαμηλή τιμή του: μόλις $70 για την "απλή" έκδοση και $100 για ένα πλήρες σετ με τροφοδοτικό, mouse, κάρτα μνήμης microSD με προεγκατεστημένο λειτουργικό σύστημα και οδηγό χρήσης. Το Raspberry Pi 400 είναι βασισμένο στο Raspberry Pi 4, το οποίο προφανώς δεν μπορεί ν' ανταγωνιστεί έναν επεξεργαστή M1 μα είναι επαρκώς ισχυρό για πολλές δημοφιλείς εφαρμογές Linux.

Η βασική ιδέα είναι η ίδια, αλλά μία συσκευή όπως το iKeyboard - αν το ονομάσουμε έτσι, αλλά καλύτερα όχι εσύ, Apple! - ακόμη και με έναν επεξεργαστή M1 χαμηλότερης ταχύτητας και ενεργειακών απαιτήσεων θα μπορούσε να προσφέρει το macOS και πολλές από τις εφαρμογές του χωρίς κανένα πρόβλημα. Και αν η Apple μπορεί να προσφέρει το πλέον προσιτό μοντέλο της MacBook με τον Μ1 προς $799, τότε ένα iKeyboard χωρίς οθόνη, μπαταρία, περίβλημα laptop κλπ. θα μπορούσε να κοστίζει κάτω από $499, ίσως και λιγότερα αν η εταιρεία ήθελε πραγματικά να γίνει επιθετική τιμολογιακά. Αυτό το φθηνό μηχάνημα θα ήταν απολύτως κατάλληλο για όλα τα "απλά και καθημερινά", για εκπαίδευση και ψυχαγωγία, ενώ σε βάθος χρόνου η Apple θα μπορούσε - προοδεύοντας στην κατασκευή των επεξεργαστών της - να προσφέρει και ακόμη ισχυρότερα μοντέλα επιπέδου... Mac Mini σχεδόν!

Με αυτόν τον τρόπο ο κολοσσός του Cupertino θα προσέθετε στην πράξη μία εντελώς νέα κατηγορία Η/Υ στην γκάμα του, την πλέον προσιτή που θα μπορούσε να αυξήσει το ποσοστό χρήσης του macOS στην αγορά και των δικών της υπηρεσιών επίσης. Εταιρείες όπως η Apple καταθέτουν συνεχώς αιτήσεις για ευρεσιτεχνίες βέβαια για όλων των ειδών τις ιδέες και προϊόντα, με ένα πολύ μικρό ποσοστό από αυτά να καταλήγουν τελικά στην αγορά. Αν η Apple δεν βρει εμπορικό νόημα στην ύπαρξη ενός iKeyboard πιθανότατα δεν θα το κατασκευάσει ποτέ... και θα ήταν κρίμα. Ας ελπίσουμε πως ο αμερικανικός κολοσσός θα το σκεφτεί καλά, θα πειραματιστεί όσο χρειάζεται με τις επιδόσεις και το κόστος κατασκευής του και θα το κάνει. Μακάρι!