Καθώς η εκδήλωση Game Developers Conference θα λάμβανε χώρα κάτω από κανονικές συνθήκες αυτές τις ημέρες - δεν είναι τυχαίο που τόσο η Microsoft όσο και η Sony αποκάλυψαν τα πλήρη τεχνικά χαρακτηριστικά του Xbox Series X και PlayStation5 αντίστοιχα μέσα σε αυτήν την εβδομάδα - συνεχίζουν να προκύπτουν σημαντικές ειδήσεις που σχετίζονται με την δημιουργία των video games και την απαραίτητη τεχνολογία τους. Ανάμεσά τους ξεχωρίζει μία: η προώθηση νέας έκδοσης DirectX από την Microsoft, με το όνομα DirectX 12 Ultimate και στόχο την "γεφύρωση" των δυνατοτήτων που έχουν τα σύγχρονα PC στην προβολή εξελιγμένων γραφικών, με τις δυνατότητες που θα έχει το ισχυρό hardware του επερχόμενου Xbox Series X.
Το σύνολο υποσυστημάτων λογισμικού DirectX, αναπόσπαστο τμήμα των Windows 10 πλέον, είναι αυτό που μεσολαβεί ανάμεσα στις κάρτες γραφικών των PC και στους δημιουργούς games ώστε οι δεύτεροι να γνωρίζουν ποιές λειτουργίες, δυνατότητες, ειδικά εφέ κλπ. υποστηρίζονται στον εκάστοτε Η/Υ. Η νέα έκδοση DirectX 12 Ultimate έχει διαμορφωθεί από την Microsoft σε συνεργασία με την nVidia, την AMD και την Intel έτσι ώστε οι κάρτες γραφικών των εταιρειών αυτών - κάποιες από τις παρούσες μα κυρίως οι μελλοντικές - να ενσωματώνουν "πιστοποιημένα" τα εξελιγμένα χαρακτηριστικά που θα αξιοποιούν τα games που σχεδιάζονται για Xbox Series X και PC εξοπλισμένα με αυτές τις κάρτες γραφικών. Εννοείται πως η έκδοση Ultimate είναι συμβατή με την προηγούμενη, "απλή" DirectX 12, όμως το σχετικό λογότυπο στο προωθητικό υλικό μελλοντικών games σε... επίπεδο marketing θα υποννοεί πως ο εκάστοτε τίτλος είναι τεχνολογικά "στην αιχμή" όσον αφορά στα γραφικά.
Ανάμεσα στα νέα χαρακτηριστικά που φέρνει η DirectX 12 Ultimate στο προσκήνιο ξεχωρίζει η προβολή γραφικών raytracing (ένα πρόσφατο ενδεικτικό demo της AMD επιδεικνύει τις σχετικές δυνατότητες γλαφυρά): αυτή υποστηριζόταν σε πειραματικό επίπεδο και πριν αλλά τώρα η υλοποίησή της είναι και εμπλουτισμένη με καινούργια στοιχεία, και παγιωμένη όσον αφορά στο πώς αξιοποιείται το raytracing σε games. Αξίζει να σημειωθεί πως ο τρόπος που έχει διαμορφωθεί στον συγκεκριμένο τομέα το σετ δυνατοτήτων της DirectX 12 Ultimate ακολουθεί από πολύ κοντά τον αντίστοιχο της nVidia, οπότε οι κάρτες γραφικών της δεύτερης από τις σειρές 20xx και 16xx είναι εν δυνάμει ήδη "πιστοποιήσιμες" κατά DX12U. Οι νέες επερχόμενες κάρτες γραφικών της AMD, όταν εμφανιστούν στο εμπόριο, θα είναι πιστοποιημένες κατά DX12U από την πρώτη μέρα (όπως και η πρώτη κάρτα γραφικών της Intel... κάποια στιγμή στο μέλλον).
Άλλα καινούργια κι εξελιγμένα χαρακτηριστικά που προσφέρονται πλέον επίσημα μέσω της DirectX 12 Ultimate είναι τα Variable Rate Shading, Sampler Feedback και Mesh Shaders: χωρίς να υπεισέλθουμε σε τεχνικές λεπτομέρειες, όλα στοχεύουν στην απόδοση αισθητά περισσότερο ρεαλιστικών γραφικών, με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη εξοικονόμηση πόρων συστήματος μέσω "έξυπνων" τεχνικών. Με την χρήση της DX12U η Microsoft ωθεί ουσιαστικά τους δημιουργούς games να αξιοποιήσουν περισσότερες από τις "δυνατότητες αιχμής" που θα έχει το Xbox Series X στην διάθεσή του, σε πιο πολλά games που θα λειτουργούν σε Windows 10 (και αντίστροφα διευκολύνει τους δημιουργούς PC games να μεταφέρουν στο Xbox Series X αυτούσια τα εξελιγμένα χαρακτηριστικά των τίτλων τους στο σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας της).
Φυσικά θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε... τί έχουν να πουν για όλα αυτά και οι ίδιοι οι δημιουργοί games, καθώς την DirectX 12 ως τώρα δεν την υποδέχθηκαν με ενθουσιασμό ακριβώς (πανελάχιστοι τίτλοι την απαιτούν και είναι όλοι της Microsoft). Κάποιο ρόλο σε όλα αυτά, άλλωστε, θα παίξει και το γεγονός ότι η Sony δεν θα υποστηρίξει τη DX12U στο PlayStation5 (το δικό της σύστημα δεν στηρίζεται σε πυρήνα των Windows 10 όπως τα νεότερα Xbox και το Series X), οπότε οι δημιουργοί games που θα θελήσουν να κυκλοφορήσουν τίτλους και στα δύο επερχόμενα συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας δεν θα είναι σε θέση να αξιοποιήσουν π.χ. την τεχνική raytracing στο PS5 με τον ίδιο τρόπο. Σε κάθε περίπτωση είναι μάλλον δύσκολο να δούμε παραγωγή που αξιοποιεί την DX12U μέσα στο τρέχον έτος, οπότε πρόκειται για ζήτημα του οποίου η σημασία θα αξιολογηθεί από το 2021 και μετά. Και μέχρι τότε... έχουμε καιρό!
