Η ποιότητα απεικόνισης των γραφικών στα PC games έχει προοδεύσει εντυπωσιακά την τελευταία δεκαετία, είναι παραδεκτό ωστόσο το γεγονός ότι αν οι εταιρείες ανάπτυξης θέλουν να αγγίξουν το επόμενο επίπεδο αληθοφάνειας θα πρέπει να αξιοποιήσουν νέες τεχνολογίες. Αυτή της απόδοσης γραφικών με το όνομα raytracing - σε ελεύθερη μετάφραση "απόδοση φωτορεαλισμού βάσει αληθινών πηγών φωτισμού" - εξερευνάται για χρόνια μα πάντοτε κρινόταν ως εξαιρετικά απαιτητική σε υπολογιστική ισχύ για να χρησιμοποιηθεί σε πραγματικό χρόνο, όπως σε PC games. Πέρυσι η nVidia... "έκανε μεγάλο θέμα" το γεγονός ότι η νέα σειρά καρτών γραφικών της, οι RTX 2060/2070/2080/2080 Ti, είναι οι πρώτες που προσφέρουν εφέ raytracing σε πραγματικό χρόνο. Όλοι μας, βάσει των ισχυρισμών της nVidia, θεωρούσαμε απαραίτητη την χρήση τέτοιου hardware, εξειδικευμένων καρτών γραφικών δηλαδή, για να επιτευχθεί αυτό. Ε, η Crytek... ολοφάνερα διαφωνεί!
Στο πλαίσιο της διοργάνωσης GDC 2019 η Crytek επέδειξε ένα demo με το όνομα Neon Noir, το οποίο λειτουργεί σε πραγματικό χρόνο στο περιβάλλον ανάπτυξης γραφικών για games της εταιρείας, την CryEngine. Το demo, που αξιοποιεί μία σειρά από τεχνικές raytracing για την απόδοση φωτισμού και αντανακλάσεων, είναι βέβαια εντυπωσιακό όπως... οφείλουν να είναι οι επιδείξεις τεχνολογίας αυτού του είδους, όμως πολύ περισσότερο εντυπωσιακό είναι κάτι άλλο: το demo εκτελούνταν σε μία κάρτα γραφικών AMD Radeon Vega 56, κοινώς όχι μόνο σε κάρτα γραφικών μη-nVidia, αλλά ούτε καν στην ισχυρότερη μη-τέτοια διαθέσιμη κάρτα γραφικών. Η ίδια η Crytek ισχυρίζεται πως το Neon Noir μπορεί να εκτελεστεί ουσιαστικά σε οποιαδήποτε "σύγχρονη κάρτα γραφικών" (με επαρκή επεξεργαστική ισχύ θα υποθέσουμε) και πως η υποδομή λογισμικού στην οποία αυτό στηρίζεται δεν χρειάζεται συγκεκριμένο hardware για να λειτουργήσει (API/chipset agnostic).
Βέβαια προκειμένου να μην... μείνει με την χαρά το ποσοστό εκείνο των PC gamers που χρησιμοποιεί παλαιότερες κάρτες γραφικών, η Crytek επίσημαίνει πως όταν οι λειτουργίες απόδοσης γραφικών raytracing ενσωματωθούν στην CryEngine στην τελική τους μορφή - επιδείχθηκαν σε δοκιμαστική - θα απαιτούν την συμβατότητα με σύγχρονες υποδομές λογισμικού γραφικών όπως αυτές που προσφέρουν οι DirectX 12 και Vulcan. Με άλλα λόγια κάρτες γραφικών παλαιότερες των τελευταίων 18-24 μηνών το πιθανότερο είναι πως δεν θα αποδειχθούν χρησιμοποιήσιμες από την CryEngine για raytracing - και, αν έπρεπε να στοιχηματίσουμε, μόνο οι ισχυρότερες από αυτές θ' αποδειχθούν επαρκείς.
Σε κάθε περίπτωση πρόκειται σαφώς για πλήγμα στην επιχειρηματολογία της nVidia - επιχειρηματολογία που χωλαίνει ακόμη αποδειχθεί σε πρακτικό επίπεδο καθώς μόνο 2 (!) PC games χρησιμοποιούν αυτήν την στιγμή τις δυνατότητες raytracing των καρτών γραφικών RTX - αν αποδειχθεί πως όντως παρόμοιας τεχνολογίας απεικόνιση είναι εφικτή μέσω software και όχι μόνο μέσω εξειδικευμένου hardware. Όπως πάντοτε (αυτή τη φορά κυριολεκτικά και μεταφορικά) θα... δείξει, λοιπόν!
