Η σχετική φημολογία "κυκλοφορεί στο Web" εδώ και πολλούς μήνες, φυσικά, και στοιχεία που... πλησιάζουν την έννοια της απόδειξης είχαν ανακαλυφθεί διάσπαρτα από τις αρχές του χρόνου, είναι ωστόσο πρακτικά επίσημο πλέον. Το Xbox Lockhart, το μοντέλο εκείνο του Xbox που η Microsoft φέρεται να σχεδίαζε παράλληλα με το Xbox Series X για μία σειρά από πιθανούς λόγους, όχι μόνο υπάρχει, όχι μόνο δεν το έχει εγκαταλείψει ως project ο αμερικανικός κολοσσός (όπως ορισμένες φήμες ήθελαν πρν από κάποιο καιρό), αλλά περιλαμβάνεται με πολλαπλές αναφορές στο πιο πρόσφατο υλικό τεκμηρίωσης για προγραμματιστές που η εταιρεία προσφέρει στους δημιουργούς games για τα συστήματά της (έκδοση Ιουνίου). Ενώ το Xbox Series X ήταν το σύστημα που κωδικά αναφερόταν μέχρι πέρσι τον Δεκέμβριο ως "Anaconda", το "Lockhart" είναι το σύστημα που κατά πάσα πιθανότητα θα ονομαστεί Xbox Series S.

Αμέσως μετά από την πρακτική επιβεβαίωση της ύπαρξής του Xbox αυτού, βεβαίως, δημιουργούνται... ουκ ολίγα εύλογα ερωτήματα. Τί ακριβώς είναι; Ποιές διαφορές θα έχει με το επερχόμενο Xbox Series X; Πόσο θα πωλείται; Πότε θα κυκλοφορήσει; Ποιός είναι ο λόγος ύπαρξής του στα ευρύτερα πλάνα της Microsoft; Και, με την σύγκρουση ανάμεσα στο Xbox Series X και το PlayStation5 δρομολογημένη για τον Νοέμβριο, πώς αλλάζει το πιθανό τοπίο της αγοράς του gaming το 2020-2021;

Έχει νόημα να ξεκινήσει κανείς υπογραμμίζοντας πως η Microsoft δεν έχει επιβεβαιώσει ακόμη επίσημα τίποτε για άλλο μοντέλο Xbox πέραν του Series X (κι ας "προδίδει" το όνομα από μόνο του πως θα υπάρχει κι άλλο μοντέλο εκ των πραγμάτων). Έχει νόημα να συνεχίσει υπενθυμίζοντας πως υπάρχει πάντα η πιθανότητα οι Αμερικανοί ν' αλλάξουν τα πλάνα τους και να μην διαθέσουν στην αγορά το Xbox Series S (κι ας βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο όσον αφορά στην δημιουργία του). Όταν ωστόσο πολλαπλές αναφορές από διαφορετικές πηγές στο Web συγκλίνουν σε συγκεκριμένα στοιχεία, τα τελευταία χρόνια επαληθεύονται - και θα επικεντρωθούμε σε αυτά πριν καταθέσουμε την δική μας γνώμη για την σημασία του μοντέλου αυτού Xbox.

Το σύστημα με το κωδικό όνομα "Lockhart" είναι ένα Xbox βασισμένο στην ίδια γενική αρχιτεκτονική με το Xbox Series X, αλλά με υποβαθμισμένα χαρακτηριστικά ώστε να μπορεί να προσφερθεί σε σημαντικά χαμηλότερη τιμή. Θα έχει σίγουρα λιγότερο γρήγορο κεντρικό επεξεργαστή και λιγότερο ισχυρό υποσύστημα γραφικών, σίγουρα μικρότερο αποθηκευτικό χώρο, σίγουρα λιγότερη μνήμη λειτουργίας και θα είναι μικρότερο σε μέγεθος και βάρος. Το πιθανότερο επίσης είναι να στερείται το drive οπτικών δίσκων Ultra HD Blu-ray και το υποσύστημα ψύξης του να είναι τυπικό σε σχέση με το εξελιγμένο του Series X. Όλα αυτά είναι συνειδητές επιλογές της Microsoft έτσι ώστε - όμως θέλει η φημολογία η σχετική τουλάχιστον - το Xbox One S να πωλείται προς €299 ή ακόμη και €249 αν η εταιρεία αποδεχθεί το σχετικό οικονομικό κόστος.

Το... γιατί υφίσταται το Xbox Lockhart είναι μία συζήτηση περισσότερο περίπλοκη από την απλή καταγραφή τεχνικών χαρακτηριστικών. Υφίσταται σίγουρα έτσι ώστε να ενθαρρύνει την υιοθέτηση από ευρύτερο τμήμα του καταναλωτικού κοινού των Δικτυακών υπηρεσιών Xbox Live, Xbox Game Pass και xCloud μελλοντικά. Υφίσταται σίγουρα έτσι ώστε να υπάρχει στην αγορά ένα σύστημα Xbox που να θεωρείται "επόμενης γενιάς", έστω και λιγότερο ισχυρό αλλά φθηνότερο από το PlayStation5 (γιατί αυτό αναμφίβολα θα είναι). Υφίσταται έτσι ώστε η Microsoft να μπορεί να υποστηρίξει επικοινωνιακά πως "προσφέρει πιο πολλές επιλογές στον καταναλωτή", κάτι αληθές αλλά όχι απαραίτητα ωφέλιμο γι' αυτόν (εξηγούμε αμέσως τους λόγους). Και υφίσταται πιθανώς γιατί η Microsoft θα προτιμούσε (κι ας μην το δηλώσει ποτέ επίσημα!) το Xbox Series S σταδιακά να αντικαταστήσει στην αγορά τα Xbox One S/X ώστε εμπορικά να επικεντρωθεί σε δύο μοντέλα και να μην προωθεί τέσσερα παράλληλα για πολύ ακόμη.

Για την Microsoft, με άλλα λόγια, η ύπαρξη και προώθηση ενός Xbox Series S έχει νόημα σε πολλαπλά επίπεδα - όμως δεν θα είμαστε σε θέση να πούμε αν ισχύει το ίδιο και για το καταναλωτικό κοινό μέχρις ότου μάθουμε για το "μικρότερο αδελφάκι" του Xbox Series X κάτι απολύτως σημαντικό: τις τεχνικές του προδιαγραφές. Όλα εξαρτώνται, με άλλα λόγια, από το πόσοι και ποιοί συμβιβασμοί έχουν γίνει έτσι ώστε να πωληθεί το Lockhart κάτω από τα €300/$300. Γιατί αν π.χ. απλώς λείπει το UHD BD drive και ο αποθηκευτικός χώρος ανέρχεται π.χ. στα 512GB (του ίδιου τύπου κι επιδόσεων SSD), δεν θα υπάρξουν παράπονα. Αν όμως η επεξεργαστική δύναμη του Lockhart κινείται στο επίπεδο που φημολογείται - γύρω στα 4 TF, σε αυτό του PS4 Pro και λιγότερο από το μισό του των 12 TF του "μεγάλου αδελφού" - τότε αναπόφευκτα τα games επόμενης γενιάς της Microsoft και άλλων εταιρειών δεν θα αποδίδουν ούτε καν με συγκρίσιμο τρόπο ανάμεσα στα Xbox Series X και Xbox Series S.

Αυτό το σενάριο θα δημιουργήσει πρόσθετα προβλήματα όχι μόνο στους δημιουργούς games, αλλά και στην Microsoft που θα πρέπει να βρει έναν επικοινωνιακά σαφή τρόπο να διαχωρίσει τα δύο συστήματα (όχι εύκολο αν μιλάμε για το ευρύ κοινό). Στους αφοσιωμένους gamers που είναι εξοικειωμένοι με τεχνικούς όρους, το να υπογραμμίσεις πως από το ένα σύστημα μπορούν να περιμένουν π.χ. games σε ανάλυση 4Κ ή/και στα 60 ή 90 ή 120 καρέ ανά δευτερόλεπτο, ενώ από το άλλο games σε ανάλυση π.χ. 1440p στα 30 ή 45 καρέ ανά δευτερόλεπτο, γίνεται - μα οι gamers αυτοί μάλλον θα επέλεγαν το Xbox Series X εξ αρχής. Στο ευρύτερο κοινό, γίνεται; Και πώς θα εξηγήσεις σε αυτό το κοινό πως π.χ. το Xbox Series S ενδείκνυται για χρήση με τα xCloud και Xbox Game Pass, όταν το δεύτερο στο μέλλον θα περιέχει πολλούς τίτλους που το Series S δεν θα αποδίδει ικανοποιητικά; Η βελτιστοποίηση games βάσει των δυνατοτήτων κάθε συστήματος μέχρι ένα σημείο μπορεί να φτάσει, ρεαλιστικά.

Με την εισαγωγή στην προϊοντική της γκάμα ενός Xbox Series S η Microsoft ουσιαστικά δημιουργεί για τον εαυτό της - και τις συνεργάτιδές της εκδότριες εταιρείες τίτλων - μία λύση σε ένα πρόβλημα και ταυτόχρονα... ένα πρόβλημα χωρίς εύκολη λύση μακροπρόθεσμη. Λύση στο πρόβλημα γιατί στα €249-€299 το Lockhart όντως θα λειτουργούσε ως θελκτική αντιπρόταση σε ένα σημαντικά ακριβότερο PlayStation5. Πρόβλημα δίχως εύκολη λύση γιατί αν αποφασίσει να κυκλοφορήσει ένα Xbox Series S, στην συνέχεια θα πρέπει να το υποστηρίξει πλήρως στην ουσία ως "κατώτερο κοινό παρανομαστή" - έτσι όμως είναι πιθανό να μην αξιοποιηθεί ποτέ στο 100% του το ισχυρότερο σύστημά της, το Xbox Series X. Αυτό ακριβώς, υποθέτουμε, θέλησε να αποφύγει η Sony περιορίζοντας την διαφορά ανάμεσα στα PS5 και PS5 Digital Edition (συζήτηση που θα κάνουμε σύντομα) στο UHD BD drive και μόνο: εξαιρώντας αυτό, τα δύο συστήματα είναι πανομοιότυπα. Δεν υπάρχει "ισχυρότερο" ή "ασθενέστερο".

Θα έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε, με άλλα λόγια, πώς σκοπεύει να διαχειριστεί τα Xbox Series X και Xbox Series S στο μέλλον η Microsoft έτσι ώστε και από τα δύο να έχει τα ωφέλη που θέλει, χωρίς να "αδικήσει" κανένα από τα δύο (και τους καταναλωτές που θα τ' αποκτήσουν προφανώς). Αν έχει κάνει σωστό σχεδιασμό και προχωρήσει σε προσεκτικές επικοινωνιακές επιλογές, ο αμερικανικός κολοσσός με το Xbox Series S θα μπορούσε όντως "να ανατρέψει ισορροπίες" το 2021 για ένα ποσοστό του ευρύτερου κοινού (δεν πιστεύουμε πως θα το διαθέσει στην αγορά ταυτόχρονα με το Xbox Series X), με την προϋπόθεση οι επιδόσεις του είναι καλύτερες απ' αυτές που φημολογούνται. Για να δούμε... τί θα δούμε, λοιπόν!