Η σχετική φημολογία είχε, λοιπόν, βάση και μόλις επιβεβαιώθηκε: το πλάνο της Sony μέχρι σήμερα γνωστό με το κωδικό όνομα "Project Spartacus", που πολλά μέσα ενημέρωσης χαρακτήριζαν ως "την απάντηση της εταιρίας στο Xbox Game Pass", προβλέπει στην ουσία την ριζική αναβάθμιση και επανεκκίνηση της υπηρεσίας PlayStation Plus. Η εταιρεία γνωστοποίησε τις σχετικές πληροφορίες με ανακοίνωση στο επίσημο blog του PlayStation και έχουμε να κάνουμε με το... λογικό κι αναμενόμενο: την ενοποίηση των υπηρεσιών PlayStation Plus και PlayStation Now σε μία καινούργια, με χαρακτηριστικά και των δύο σε τρία διαφορετικά επίπεδα κόστους.

Από τον Ιούνιο λοιπόν θα είναι διαθέσιμες τρεις διαφορετικές εκδοχές του PlayStation Plus: οι Essential, Extra και Premium. Η Essential θα προσφέρει ό,τι και το PS Plus σήμερα: την δυνατότητα online multiplayer, δύο δωρεάν games κάθε μήνα, Δικτυακή αποθήκευση των game saves του παίκτ, καθώς και ορισμένες ειδικές εκπτώσεις προνόμια. Το κόστος της παραμένει στα σημερινά €9.99 μηνιαίως ή €59.99 σε ετήσια βάση. Η Sony υπογραμμίζει πως δεν θα υπάρξουν αλλαγές για τους παρόντες συνδρομητές PlayStation Plus που θέλουν να παραμείνουν σε αυτήν την εκδοχή του".

Τα πράγματα γίνονται περισσότερο ενδιαφέροντα στην επόμενη εκδοχή, την Extra. Αυτή προσφέρει όλα όσα και η Essential, αλλά και έναν κατάλογο με "έως και 400" games για PS4/PS5 που μπορεί να εγκαταστήσει ο παίκτης ανά πάσα στιγμή. Τον Ιούνιο η Sony σκοπεύει να προσφέρει από την πρώτη μέρα games όπως τα Death Stranding, God of War, Marvel’s Spider-Man, Marvel’s Spider-Man: Miles Morales, Mortal Kombat 11 και Returnal. Το κόστος αυτής της εκδοχής του νέου PlayStation Plus ανέρχεται στα €13.99 μηνιαίως ή €99.99 σε ετήσια βάση.

Η τρίτη και πληρέστερη εκδοχή, η Premium, είναι ουσιαστικά αυτή που συνδυάζει τα παρόντα PS Plus και PS Now. Προσφέρει όλα όσα και η Extra, συν "έως και 340" ακόμη games: αυτά είναι είτε του PS3 και παίζονται μέσω streaming, είτε των PSOne, PS2 και PSP και παίζονται τόσο μέσω streaming όσο και μετά από εγκατάσταση. Όλα τα προαναφερθέντα games μπορούν να παιχθούν μέσω streaming σε PS4, PS5 και PC. Οι συνδρομητές Premium έχουν επίσης πρόσβαση σε περιορισμένης χρονικής διάρκειας δοκιμαστικές εκδόσεις επιλεγμένων games. Αυτή η εκδοχή του νέου PS Plus θα κοστίζει €16.99 μηνιαίως ή €119 σε ετήσια βάση.

Υπάρχει και μία άλλη, τέταρτη εκδοχή της ανανεωμένης υπηρεσίας PlayStation Plus που ονομάζεται Deluxe: αυτή έχει δημιουργηθεί για αγορές στις οποίες δεν ήταν μέχρι σήμερα διαθέσιμο το PlayStation Now ως υπηρεσία - όπως η ελληνική - και θα προσφέρεται σε χαμηλότερο κόστος από την Premium στερούμενη μόνο αυτές τις λειτουργίες. Θα περιλαμβάνει δηλαδή ό,τι και η Extra, συν τα εγκαταστάσιμα games των PSOne, PS2 και PSP, καθώς και τις περιορισμένης χρονικής διάρκειας δοκιμαστικές εκδόσεις games. Είναι πιθανό η χώρα μας αρχικά να έχει ως διαθέσιμη αυτήν την εκδοχή, όμως η Sony αναφέρει πως το PlayStation Now τον επόμενο καιρό θα ξεκινήσει να προσφέρεται σε περισσότερες χώρες οπότε... δεν αποκλείεται και μία ανατροπή.

Αξιολογώντας το νέο PS Plus είναι καλύτερο να μην... κάνουμε πως δεν βλέπουμε "τον ελέφαντα στο δωμάτιο" και να σχολιάσουμε πρώτο το αυτονόητο: στα μάτια όσων πίστευαν πως η Sony θα προσέφερε μία απάντηση ακριβώς αντίστοιχη του Xbox Game Pass, η αναβαθμισμένη υπηρεσία των Ιαπώνων μπορεί να φαντάζει όχι του ίδιου επιπέδου. Όλα δείχνουν όμως πως αυτός δεν ήταν ποτέ ο στόχος τους και, μεταξύ μας, δεν μπορούσε να είναι: η Sony δεν έχει την πολυτέλεια να σπαταλά τα χρηματικά αποθεματικά που έχει στην διάθεσή της η Microsoft, δεν είναι λοιπόν σε θέση έτσι απλά να προσφέρει τους κορυφαίους της νέους τίτλους σε συνδρομητική υπηρεσία δωρεάν την ημέρα της κυκλοφορίας τους. Πριν διατεθούν εκεί, οι τίτλοι αυτοί θα πρέπει να έχουν καλύψει σε κάθε περίπτωση το κόστος ανάπτυξής τους, το οποίο μόνο με μεμονωμένες πωλήσεις μπορεί να γίνει. Αυτό είναι κάτι που δεν περιμένουμε ν' αλλάξει στο μέλλον.

Αυτό που κατορθώνουν, ωστόσο, οι τρεις νέες εκδοχές του PS Plus είναι να προσφέρουν περισσότερες επιλογές, εντυπωσιακά περισσότερο περιεχόμενο και σαφέστατα περισσότερη αξία. Είναι πρακτικά βέβαιο πως η δημοφιλέστερη εκδοχή από τις τρεις θα είναι η Extra, η οποία για χαμηλό πρόσθετο κόστος - σε ετήσια βάση μικρότερο ενός νέου τίτλου για PS4/PS5 - προσφέρει πρόσβαση σε πάρα, μα πάρα πολλά games. Θα πρέπει να δούμε και τον τελικό σχετικό κατάλογο βέβαια, αλλά και μόνο όλοι οι τίτλοι της Sony από το 2021 "και πίσω" να είναι παρόντες - θα είναι σίγουρα και πολλές παραγωγές ΑΑΑ στενά συνεργαζόμενων εκδοτών - είναι λόγος αναβάθμισης από το σημερινό "απλό" PS Plus αμιγώς βάσει αξίας ψυχαγωγικής.

Η εκδοχή Premium του νέου PS Plus απευθύνεται ολοφάνερα σε εκείνους που ενδιαφέρονται για την λειτουργία game streaming και την πρόσβαση στα παλαιότερα games των PSOne, PS2 και PSP. Δεν έχουμε ιδέα πόσοι είναι αυτοί στην Ελλάδα - αν προσφερθεί η τρίτη αυτή εκδοχή στην χώρα μας δηλαδή και όχι η Deluxe - όμως με κόστος διπλάσιο από αυτό της σημερινής ετήσιας συνδρομής PS Plus νομοτελειακά θα προτιμηθεί από πολύ μικρότερο ποσοστό κατόχων PS4/PS5. Είναι σημαντικό, ωστόσο, το γεγονός ότι προσφέρεται και αυτή η επιλογή σε όλους.

Βάσει των όσων ανακοίνωσε η Sony διακρίνει κανείς πως η εταιρεία δεν περιμένει ξαφνική... "έκρηξη" συνδρομών PS Plus με αυτήν την αναδιάρθρωση της υπηρεσίας της. Η πελατειακή βάση του PlayStation Plus θα συνεχίσει να διευρύνεται με το πέρασμα του χρόνου ούτως ή άλλως, όπως συμβαίνει ήδη. Αυτό που πιθανότατα φιλοδοξεί να πετύχει ο ιαπωνικός κολοσσός είναι η αναβάθμιση-μετάβαση μεγάλου ποσοστού τωρινών συνδρομητών PS Plus στην εκδοχή Extra ώστε να αυξηθούν τα έσοδα που έχει από την ήδη δημιουργημένη βάση των 50 εκατομμυρίων πελατών της. Όμως η Sony θα συνεχίσει να στηρίζεται στις πωλήσεις games και extra περιεχομένου γι' αυτά - δικών της και όλων των άλλων εκδοτριών - ενώ παράλληλα θα βελτιώνει την αποδοτικότητα της, ενιαίας και καλύτερα δομημένης πια, συνδρομητικής της υπηρεσίας.

Είναι μία προσέγγιση ισορροπημένη που ταιριάζει πολύ περισσότερο σε μία εταιρεία όπως η Sony από την διαφορετική, εστιασμένη πλήρως στις συνδρομητικές υπηρεσίες που επέλεξε να ακολουθήσει η Microsoft με το Xbox Game Pass. Το πώς θα υποδεχθεί το κοινό των PlayStation την αναβαθμισμένη αυτή υπηρεσία PlayStation Plus που θα ξεκινήσει τον Ιούνιο, κανείς δεν μπορεί ακόμη να προεξοφλήσει - ειδικά όχι μέχρι να γνωστοποιηθεί και ο πλήρης κατάλογος με τα προσφερόμενα games στις εκδοχές Extra/Premium - όμως έχουμε την αίσθηση πως η Sony δεν θα έκανε αυτά τα βήματα αν δεν ήταν βέβαιη πως οι λόγοι που θα δώσει στο κοινό της να αναβαθμίσει την υπάρχουσα συνδρομή του ή να εγγραφεί για πρώτη φορά είναι βάσιμοι. Για να δούμε, λοιπόν!