Μερικές εξελίξεις είναι σημαντικές όχι για έναν λόγο ή δύο αλλά μία σειρά από λόγους οικονομικούς, στρατηγικούς και εμπορικούς. Και, καμιά φορά, από αυτές τις εξελίξεις ορισμένες έχουν την δυναμική να αλλάξουν την καθημερινότητα εκατοντάδων εκατομμυρίων ανθρώπων - και μία ακριβώς τέτοια είναι η εξαγορά της βρετανικής ARM από την nVidia, η οποία φημολογούνταν εδώ και εβδομάδες αλλά σήμερα επιβεβαιώθηκε από τους Αμερικανούς με κάθε επισημότητα.
Εν τάχει: η nVidia εξαγόρασε την ARM από την Softbank έναντι 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε μίγμα μετρητών και μετοχών της. Η ARM είναι η σημαντικότερη εταιρεία σχεδιασμού επεξεργαστών για φορητές συσκευές συγκεκριμένα, με την αρχιτεκτονική που αναπτύσσει να αξιοποιείται από τους περισσότερους μεγάλους κατασκευαστές ή άλλους σχεδιαστές chip, από την Apple και την Samsung μέχρι την Qualcomm (που με την σειρά της προσφέρει επεξεργαστές σε μεγάλο ποσοστό των συσκευών Android). H nVidia δεν θέλει να χάσει αυτήν την πολύτιμη λίστα συνεργατών και την συνολική αυτή δραστηριότητα της ARM, δηλώνει λοιπόν πως η δεύτερη θα συνεχίσει να λειτουργεί όπως μέχρι σήμερα από τα κεντρικά της στην Αγγλία. Η εξαγορά θα πρέπει να εγκριθεί και από τα σχετικά ελεγκτικά όργανα σε ΗΠΑ, Ευρώπη, Κίνα και Βρετανία (αν και όλα δείχνουν πως δεν υπάρχει λόγος μη έγκρισης με τα παρόντα δεδομένα).
H ARM είναι γνωστή για τους ισχυρούς, ευέλικτους αλλά αποδοτικούς επεξεργαστές της που, προσφέροντας χαμηλή κατανάλωση ενέργειας και υψηλή αυτονομία, είναι ιδανικοί για χρήση σε φορητές συσκευές - επεξεργαστές που ούτε η Intel, η Samsung και η ίδια η nVidia μπόρεσαν να ανταγωνιστούν, εξ ου και η άκρως σημαντική θέση της ARM στην παγκόσμια αγορά. Η εταιρεία όμως έχει τα τελευταία χρόνια κατορθώσει να επεκτείνει τις δυνατότητες κλιμάκωσης των επεξεργαστών αυτών, έτσι ώστε να αξιοποιούνται από απλούς θερμοστάτες μέχρι επιστημονικούς υπερυπολογιστές, διατηρώντας την αποδοτικότητα και την χαμηλή κατανάλωση ενέργειας που τους καθιστά προτιμητέους σε σχέση με οποιουσδήποτε άλλους.
Είναι αυτή η δυνατότητα κλιμάκωσης των επεξεργαστών της ARM που ενδιέφερε τόσο την nVidia καθώς ταιριάζει απόλυτα με τα μελλοντικά σχέδια της δεύτερης. Τα επόμενα χρόνια η ανάπτυξη στην αγορά του Internet και της τεχνολογίας θα επικεντρωθεί στην τεχνητή νοημοσύνη, στην διαχείριση επεξεργαστικής δύναμης και δεδομένων μέσω Δικτυακών υπηρεσιών (cloud), τις "έξυπνες συσκευές" παντός είδους και όλες τις εφαρμογές που συνδυάζουν ορισμένα ή και όλα τα προαναφερθέντα. Η nVidia έχει ήδη παρουσία στους χώρους των επιστημονικών υπερυπολογιστών, των εξειδικευμένων servers, της τεχνητής νοημοσύνης και της τηλεματικής. Μετά από την εξαγορά της ARM θα έχει πρόσβαση τόσο στους servers υψηλών προδιαγραφών που βασίζονται στους επεξεργαστές της δεύτερης, όσο και σε εκατομμύρια καταναλωτικές συσκευές που θα αξιοποιούν τα chip της ARM στο μέλλον. Έτσι η nVidia θα είναι σε θέση να προσφέρει υπηρεσίες τόσο στο εταιρικό όσο και στο επαγγελματικό και το καταναλωτικό κοινό.
Τί θα αλλάξει, λοιπόν, στην καθημερινή ζωή των καταναλωτών με αυτήν την μεγάλη εξαγορά; Άμεσα, και για τους επόμενους 12 ή και 18 ακόμη μήνες, τίποτε: η ARM θα προσφέρει τις νέες εκδόσεις των chip της στους κατασκευαστές όπως πάντοτε, συσκευές βασισμένες σε αυτά θα κυκλοφορήσουν στην αγορά όπως πάντοτε. Όταν η τεχνολογία των υποσυστημάτων γραφικών της nVidia θα αρχίσει να αποτελεί τμήμα των chip της ARM, τότε θα αρχίσουμε τα βλέπουμε τα αληθινά ενδιαφέροντα πράγματα που μας επιφυλάσσει η συνεργασία τους: συσκευές εξ αρχής σχεδιασμένες με GPU της nVidia και CPU της ARM θα μπορούσαν να ανατρέψουν ισορροπίες στην αγορά με εντυπωσιακές δυνατότητες και ταυτόχρονα πολύ μεγάλη αυτονομία - και σε κόστη που θα μπορούν να είναι επιθετικά γιατί όλα σχεδόν τα υποσυστήματα των συσκευών αυτών θα ανήκουν στην ίδια εταιρεία, με ό,τι αυτό σημαίνει.
Οι συσκευές αυτές θα είναι εξ αρχής σχεδιασμένες ώστε να εκμεταλλεύονται στο έπακρο τις υπηρεσίες και λειτουργίες που η nVidia θα προσφέρει μέσα από τους - υπογραμμίζουμε, παρόμοιας αρχιτεκτονικής - εξελιγμένους servers της. Απομακρυσμένη χρήση ισχυρών υπολογιστών σαν να βρίσκονταν μπροστά στον χρήστη τους; Ναι. Games υψηλής ποιότητας που "μεταδίδονται" μέσω Internet; Ναι. Έξυπνοι ψηφιακοί βοηθοί με εξελιγμένη τεχνητή νοημοσύνη για το αυτοκίνητο, το κινητό, το σπίτι; Ναι. Είναι απεριόριστες οι δυνατότητες που θα προσφέρονται καθώς το λεγόμενο edge computing - το μοντέλο κατά το οποίο η περισσότερη αναγκαία επεξεργαστική δύναμη για κάτι βρίσκεται στους servers και μόνο η απολύτως απαραίτητη στην Δικτυακά συνδεδεμένη συσκευή - θα επικρατήσει νομοτελειακά σε πολλές κατηγορίες προϊόντων.
Αυτή είναι η κατεύθυνση προς την οποία κινούνταν η nVidia ούτως ή άλλως, όμως η εξαγορά της ARM θα επιταχύνει τις σχετικές διαδικασίες κατά πολύ. Φυσικά αυτές οι εξελίξεις είναι πρακτικά βέβαιο πως θα ξενίσουν και ανησυχήσουν πολλές από τις παρούσες συνεργάτιδες εταιρείες της ARM, οι οποίες δεν ήταν ανταγωνίστριες ως τώρα με αυτήν αλλά θα καταλήξουν να είναι με την nVidia. Ο διευθύνοντας σύμβουλος της δεύτερης, ο Jensen Huang, δημόσια επιμένει πως δεν θα επέμβει σε αυτήν την - καταναλωτικών προεκτάσεων - δραστηριότητα της ARM και αντιθέτως θα επικεντρωθεί στις αγορές των Δικτυακών υπηρεσιών, των servers και των υπερυπολογιστών. Όμως το πιθανότερο είναι πως, εν τέλει, κάποια στιγμή σε έναν ή ενάμισι χρόνο από σήμερα θα... "δοκιμάσει τα νερά" και για καταναλωτικά προϊόντα (και τις αντιδράσεις των Apple και Samsung αυτού του κόσμου προφανώς).
Σε κάθε περίπτωση η όλη εξέλιξη της εξαγοράς αυτής είναι πάρα πολύ σημαντική: η κορυφαία σχεδιάστρια επεξεργαστών για φορητές συσκευές και η κορυφαία σχεδιάστρια υποσυστημάτων γραφικών για κάθε εφαρμογή θα μπορούσαν να επιτύχουν πάρα πολλά μαζί αν ενώσουν τις δυνάμεις τους αποδοτικά. Ειδικά, μάλιστα, καθώς η ο κόσμος ετοιμάζεται σιγά-σιγά να εισέλθει στην εποχή των τηλεπικοινωνιακών δικτύων 5G. Αν η nVidia κάνει τις σωστές κινήσεις θα μπορούσε να είναι η πρώτη εταιρεία που θα αγγίξει το... Άγιο Δισκοπότηρο της αγοράς αυτής: το σενάριο κατά το οποίο τεχνητή νοημοσύνη και έξυπνες υπηρεσίας καθιστούν την εξελιγμένη τεχνολογία ουσιαστικά αυτονόητη, πρακτικά "αόρατη" αλλά πανταχού παρούσα στην ζωή εν δυνάμει δισεκατομμυρίων ανθρώπων. Για να δούμε, λοιπόν!
