Όσο τον τελευταίο 1,5 χρόνο η μικρή μας πόλη κορτάρει ανελλιπώς με βεβιασμένα ευφάνταστα (πάντοτε τρίλεκτα) concept που πασπαλίζουν κάθε νέα άφιξη, τόσο πιο ενθουσιασμένα προσπαθούν να τα αναδείξουν με υπερβολές οι γραφιάδες δημιουργώντας hype για τα απαραίτητα (sic) check in που πρέπει να κάνει κάθε ψαγμένος Αθηναίος. Κάπου ανάμεσα στις ‘’must’’ πινέζες του χάρτη φαγητογραφίας και διασκέδασης της Αθήνας, λοιπόν, ξεφύτρωσε με παιδικό ενθουσιασμό ένα αφοπλιστικά ανεπιτήδευτο καφέ μπαρ στην πλέον λαοφιλή γειτονιά, το Παγκράτι. Για την ακρίβεια, στην πιο cool πλατεία του Παγκρατίου, την -ακόμη- καλά κρυμμένη Μεσολογγίου.
Χωρίς να επικαλείται conceptual ιστορίες (για αγρίους) το Βενιαμίν είναι το πρώτο επιχειρηματικό βήμα του Δημήτρη Τσιάκκα και του Θωμά Πούλου παρότι ο καθένας τους μετράει αρκετά χρόνια στο know how της αθηναϊκής εξόδου. Ξεκινώντας την κουβέντα μας, με λίγη συστολή τους λέω πως μετά από καιρό αντικρύζω ένα μαγαζί χωρίς ένα "φασέικο" concept από πίσω. Με καθησυχάζουν "δεν υπάρχει! Χαιρόμαστε πολύ που το κατάλαβες! Μας ενδιέφερε να αποδώσουμε τον χαρακτήρα μας με ευθύτητα. Θέλουμε να έρχεται κάποιος εδώ και να το ερμηνεύει όπως θέλει. Είτε θέλει να πιει καφέ, να φάει ή να πιει ποτό ή ακόμη και να υπάρχει στο χώρο σαν ένα σημείο συνάντησης, το ζητούμενο είναι να αισθανθεί ξέγνοιαστος". Σαν παιδί, θα έλεγε κανείς.
Αυτή η παιδική ανεμελιά διατρέχει όλη την οντότητα του Βενιαμίν, ακόμη και το όνομα. "Με απόλυτη ειλικρίνεια το όνομα το επιλέξαμε γιατί είναι εύηχο. Ωστόσο βασίζεται και στο μότο μας #foreveryoung από το τραγούδι του Bob Dylan καθώς και στην παιδικότητα, τον ενθουσιασμό που μας διακατέχει".
Είναι πολυδιάστατο spot το Βενιαμίν και είναι αρκετοί εκείνοι που κάθονται το πρωί στην ηλιόλουστη σάλα του για να δουλέψουν με laptop υπό το αξιαγάπητο βλέμμα της Μπέικον, της σκυλίτσας και πρακτικά "ιδιοκτήτριας" του χώρου, όσο οι ζωηρές παρέες λιάζονται στα κίτρινα τραπεζάκια πάνω στην πλατεία. Με το που νυχτώσει οι στροφές ανεβαίνουν, οι μουσικές από τα ωραία DJ sets εναλλάσσονται, καθώς η δράση επικεντρώνεται στην τεράστια μπάρα, ένα σημείο που προβλέπω ότι θα φιλοξενεί περισσότερο φλερτάρισμα… από ότι φλεξάρισμα.
Πολλή προσωπική δουλειά αρχικά στο χαρτί και μετά σε κάθε πτυχή της παραλληλόγραμμης σάλας έκανε ο Δημήτρης που ασχολείται παράλληλα με τον σχεδιασμό εσωτερικών χώρων ως συνιδρυτής της εταιρίας Ζero Guild που ανέλαβε το project. "Βασιστήκαμε σε ρετρό αναφορές, επιλέξαμε την βασική παλέτα του Bauhaus (μπλε, κόκκινο, κίτρινο), ενώ χωροταξικά θέλαμε μια μεγάλη μπάρα να διατρέχει τον χαρακτηριστικά μακρόστενο χώρο, με τη θολωτή κατασκευή που φτιάξαμε να το υπογραμμίζει αυτό".
Είναι ongoing project το Βενιαμίν, μου εξηγούν αφού δεν σταματούν να αλλάζουν πράγματα, όπως ένα πιτσιρίκι που εξελίσσεται προσεγγίζοντας την εφηβεία. Άλλωστε, αρκεί λίγη παρατηρητικότητα για να εντοπίσεις αυτόν τον "βενιαμίν" σε κάποιον τοίχο του χώρου, ανάμεσα στις εικόνες ειδώλων της ποπ κουλτούρας. Πιστή στην φιλοσοφία της σκανταλιάς, και η σουρεάλ κατασκευή στις τουαλέτες ιντριγκάρει το μυαλό δημιουργώντας ψευδαισθήσεις με αόρατους καθρέφτες και κατειλημμένα ασανσέρ…
Είτε το πιάσεις από την ανεπιτήδευτα fun ατμόσφαιρά του, είτε για την γαστρονομική φιλοσοφία που ασπάζεται, το Βένιαμιν είναι ένα στέκι που θα ήθελες να έχεις κοντά σου. Ρωτάω αν είναι σημείο αναφοράς ο πολύ καλός specialty καφές της Samba Café Coffee Roasters, καθώς παρατηρώ πως "διπλώνει" δηλαδή αρκετοί παραγγέλνουν και δεύτερο. Ο Δημήτρης και ο Θωμάς ξεκαθαρίζουν πως στόχος και κάποια στιγμή παράσημο (θα) είναι να διαθέτουν εξίσου καλό φαγητό, ποτό και καφέ, αφού όχι μόνο δεν τα διαχωρίζουν αλλά τα αντιμετωπίζουν με την ίδια προσήλωση.
Ανοίγοντας την ενότητα του φαγητού, ξεκινάμε με το brunch. "Πρωινό" με διορθώνει γελώντας ο Δημήτρης που δεν πολυσυμπαθεί την κονσπεπτική ορολογία, ωστόσο συμπαθεί πολύ οτιδήποτε μας συνδέει με την γευστική μνήμη. Και πως να μην το αποκαλεί "πρωινό" όταν η χρονομηχανή του Βενιαμίν μας μεταφέρει στα οικεία μικράτα μας, προτείνοντας αυγά μάτια με χειροποίητο δικό τους ψωμί και μια ντάνα από old school κρέπες είτε με πραλίνα και φρούτα είτε με μέλι, σιρόπι σφένδαμου και αμύγδαλα. Φυσικά, δεν λείπουν επιλογές, όπως και τα scamble eggs, το σάντουιτς με milk bread και κοτόπουλο και το avocado toast που δεν είχαμε στο χωριό μας, αλλά τα έχουμε υιοθετήσει ενθουσιωδώς.
Μακριά από την στημένη dining ιεροτελεστία, εδώ τα πιάτα του σφιχτού μενού, που υπογράφει ο ανήσυχος σεφ Γιώργος Κηρύκος, παίζουν έξυπνα με το old school και το μοντέρνο δίνοντας το προβάδισμα μια στο ένα, μια στο άλλο. Κάπως έτσι, ο διαχρονικός έρωτας που μας ενώνει με την ελληνική ταβέρνα μεταφράζεται στον κατάλογο που βρίσκεις κεφτεδάκια, τηγανητό καλαμάρι, χόρτα και σαγανάκι, αλλά όχι όπως τα έχεις συνηθίσει.
"Είναι ένα οριζόντιο μενού, δεν υπάρχουν σαλάτες, ορεκτικά και κυρίως παραμένει στην λογική του sharing. Σ' ένα συνεχές twist and shake το προσαρμόζεις εσύ όπως επιθυμείς, παράδειγμα οι τριπλοτηγανισμένες πατάτες μας είναι ξεχωριστό πιάτο, όπως και το τυρί που είναι μια αναφορά στο σαγανάκι. Τα οποία μπορεί να συναντηθούν όμορφα με τα αρνίσια καφεδάκια ή την μοσχαρίσια στηθοπλευρά".
Παρατηρώντας το πιάτο με το μπρόκολο στο μενού δεν μπορώ να μην ρωτήσω πως αποφάσισαν να βάλουν την τροφή- nemesis των νιάτων μας, η οποία έχει στιγματιστεί από τις μαμάδες που μας κυνηγούσαν να το φάμε. "Ευχαριστούμε που μας δίνεις την ευκαιρία να το ξεκαθαρίσουμε, πως δεν είναι η πρώτη ύλη που έχει θέμα, αλλά ο τρόπος που την μαγειρεύανε. Προσπαθήσαμε να απαλλάξουμε αυτό το λαχανικό από τα "φαντάσματα" του παρελθόντος" μου λέει περιπαικτικά. Και τα κατάφεραν! Προορισμένο για διακριτικό σουξέ είναι αυτό το τολμηρά νόστιμο πιάτο που στηρίζεται σε έναν πολύ δυνατό ζωμό με καπνιστή ένταση από το καμένο μπρόκολο, ορεκτικά βοτανικά αρώματα και ισορροπημένη οξύτητα από το κρασί.
Με γερές βάσεις και χωρίς εντυπωσιασμούς καταθέτουν τη δική τους συμβολή και στην καλοποσία, τιμώντας τις tailored επιλογές…στο μιλητό. "Έχουμε 5 signature cocktail που θεωρούμε ότι καλύπτουν μια καλή γκάμα αλλά ήταν πολύ σημαντικό για εμάς να γνωρίζει ο κόσμος ότι είμαστε μια μπάρα που μπορεί να βγάλει όλα τα τα all time classics. Εξ’ ου και στο μενού γράφει "ζητήστε μας τα κλασικά" για να το συζητήσουμε! Σύντομα θα έρθουν και οι ρετρό γρανιτομηχανές που θα σερβίρουν frozen cocktails".
Στο μεταίχμιο του γαστροκαφενέ και της ωραίας fun μπάρας, το Βενιαμίν αν και νεότατο έχει βαθιές ρίζες στην λιγότερο λουστραρισμένη από τις hype πλατείες της περιοχής. Η Μεσολογγίου με τον ελαφρώς αλήτικο και σίγουρα ανεπιτήδευτο χαρακτήρα της δεν θυμίζει καμία από τις "συμπατριώτισσες" πλατείες. Όπως και ο Βενιαμίν δεν μοιάζει με κανένα από τα αντίστοιχα spot του Παγκρατίου.
Πιθανολογώ πως ο ένας βρήκε τον άλλο και αυτό έχει γίνει αντιληπτό από τους νεοφώτιστους θαμώνες αλλά και τους γερόλυκους της γειτονιάς. "Έρχονται οι παλιοί κάτοικοι της πλατείας και μας διηγούνται ιστορίες για τον Παύλο Σιδηρόπουλο που σύχναζε εδώ επειδή το στούντιο του ήταν λίγο πιο κάτω, ή μας λένε για τα ραντεβού που έδιναν στο Περιβολάκι, όπως την αποκαλούσαν παλιά. Είναι όμως και δεύτερο σπίτι για τα "αλάνια" της περιοχής. Αυτά μας ενδιαφέρουν: Μπάλα, πλατεία, αλητεία!" μου σχολιάζουν γελώντας. Και σκέφτομαι πως αν αποφασίσουν ποτέ να καταχραστούν τρεις λέξεις για να μπραντάρουν ένα "ψαγμένο" concept πίσω από τον Βενιαμίν τους, μόλις τις βρήκαν. Ευτυχώς όμως δεν το θέλουν.
Βενιαμίν, Πλατεία Μεσολογγίου 5, 210 7298038, Instagram: veniamin.ath
Ακολούθησε το Αθηνόραμα στο Facebook και το Instagram.
