Η παρουσίαση της Apple με τον τίτλο "Scary Fast" για τους νέους της επεξεργαστές M3 ήλθε και παρήλθε - το μόνο τρομακτικό ήταν η ακρίβεια των διαρροών που "πρόδωσαν" τα πάντα καιρό πριν - οι πρώτες αξιολογήσεις προϊόντων που βασίζονται σε αυτούς βρίσκονται ήδη online και είναι σαφές πως τα συναισθήματα που δημιουργούν είναι ανάμικτα. Από την μία πλευρά η Apple απέδειξε πως εφαρμόζει με επιτυχία το εξελικτικό πλάνο των επεξεργαστών σειράς M και πως - παρά τα προβλήματα που συνήθως προκύπτουν όταν ένας κατασκευαστής μεταβαίνει σε νέα διαδικασία παραγωγής τέτοιων chip - μπορεί να το κάνει παραμένοντας συνεπής στο χρονοδιάγραμμά της.

Από την άλλη πλευρά, μία σειρά από αμφιλεγόμενες επιλογές της Apple για τον τρόπο με τον οποίο υλοποίησε αυτήν την σειρά επεξεργαστών σε νέα προϊόντα είναι πιθανό να μην την βοηθήσουν να επαναφέρει τις μειωμένες πωλήσεις των Mac σε ικανοποιητικό επίπεδο. Υπάρχουν λόγοι για τους οποίους το πιστό κοινό της Apple θα ενθουσιαστεί όσον αφορά στο τί ορισμένα από αυτά τα προϊόντα προσφέρουν σε επίπεδο απόδοσης, μα και λόγοι για τους οποίους καταναλωτές και επαγγελματίες ενδέχεται να απορρίψουν την προσέγγιση της εταιρείας συνολικά. Σαφώς αξίζουν περισσότερο προσεκτικής ματιάς τόσο οι πρώτοι, όσο και οι δεύτεροι λόγοι.

Κάτω από την επιφάνεια M3, απ' έξω... όλα ίδια
Γρήγορη ανασκόπηση του τί νέο αξιοποιεί η Apple, ώστε να θέσουμε ένα πλαίσιο κριτικής. Η σειρά των επεξεργαστών M3 απαρτίζεται από τον "απλό" M3, τον M3 Pro και τον M3 Max (πιθανώς υπάρχει κι ένας M3 Ultra στα σχέδιά της αλλά βρίσκεται 9-12 μήνες μακριά). Ο "απλός" M3 προσφέρεται στην ίδια διαμόρφωση με αυτήν του M2 (4 πυρήνες υψηλών επιδόσεων συν 4 χαμηλής κατανάλωσης συν 10 επεξεργασίας γραφικών), οπότε τα όποια ωφέλη προκύπτουν κυρίως από την μετάβαση στην νέα μέθοδο κατασκευής των 3nm όπου βασίζονται όλοι οι επεξεργαστές Μ3. Η Apple έχει επίσης προσθέσει μία σειρά από έξτρα δυνατότητες που βοηθούν σε συγκεκριμένες "αποστολές" και σενάρια χρήσης, όπως την υποστήριξη dynamic caching (για βελτιωμένη διαχείριση μνήμης), raytracing (για καλύτερο φωτισμό σε συμβατά games) και mesh shading (για υποβοήθηση της απόδοσης γραφικών 3D τόσο σε games όσο και σε εφαρμογές), καθώς και την υποστήριξη του αλγορίθμου συμπίεσης οπτικοακουστικών δεδομένων AV1 (για όσους την χρειάζονται).

Από τα τρία νέα τσιπ της Apple, ο M3 Pro είναι η πλέον... περίεργη περίπτωση: αν μη τί άλλο, σε σχέση με τον M2 Pro είναι στην πράξη... υποβάθμιση αντί για αναβάθμιση. Προσφέρει δύο λιγότερους πυρήνες επεξεργασίας, έναν λιγότερο πυρήνα επεξεργασίας γραφικών, ενώ το εύρος διαμεταγωγής δεδομένων της μνήμης του έχει μειωθεί κατά 25%. Όχι ακριβώς ό,τι περιμένει κανείς από έναν επεξεργαστή που διαδέχεται έναν άλλον. Ο M3 Pro παραμένει ικανότερος του "απλού" M3, χρειάζεται κατά τι λιγότερη ενέργεια από τον M2 Pro και αξιοποιεί τις έξτρα δυνατότητες που προσέθεσε η Apple, ναι. Αλλά δεν είναι αυτός ο επεξεργαστής που θέλει η Apple να κεντρίσει περισσότερο το ενδιαφέρον των καταναλωτών.

Αυτός είναι ξεκάθαρα ο M3 Max, για τον οποίο οι αριθμοί "μιλούν από μόνοι τους": 12 πυρήνες υψηλών επιδόσεων, 4 χαμηλής κατανάλωσης, έως 40 πυρήνες επεξεργασίας γραφικών και έως 128GB ενοποιημένης μνήμης συστήματος πλήρους ταχύτητας μπορούν να στηρίξουν Μac επαγγελματικών προδιαγραφών για οποιαδήποτε "αποστολή" σήμερα και στο μέλλον. Αν και η Apple συνέκρινε τις επιδόσεις των Μ3 με τις αντίστοιχες των Μ1 (όχι των Μ2), και μόνο το γεγονός ότι κατά περίπτωση οι δεύτεροι προσφέρουν διπλάσια επεξεργαστική ισχύ από τους πρώτους, μέσα σε μόλις τρία χρόνια, είναι εντυπωσιακό: μια ματιά στο τί έχουν προσφέρει οι άλλοι κατασκευαστές κεντρικών επεξεργαστών ή επεξεργαστών γραφικών μέσα στο ίδιο χρονικό πλαίσιο επιβεβαιώνει του λόγου το αληθές.

Η Apple προσφέρει στην αγορά για την ώρα τρεις νέους Mac βασισμένους σε επεξεργαστές M3: έναν iMac 24 ιντσών και δύο μοντέλα MacBook Pro. Ο νέος iMac είναι στην ουσία ίδιος με τον προηγούμενο, αν εξαιρέσει κανείς τον Μ3 που ενσωματώνει αντί για τον αρχικό Μ1 (δεν υπήρξε ποτέ μοντέλο iMac με M2): ίδιος σχεδιασμός, ίδια χρώματα, ίδια οθόνη, ίδια κάμερα, ίδια ηχεία... όλα πλην του επεξεργαστή ίδια. Δεν είναι, λοιπόν, καμία... συναρπαστική αναβάθμιση, μα η φυσική εξέλιξη ενός προϊόντος όταν προοδεύει η βασική του τεχνολογία. Τίποτε παραπάνω.

Πολλά από τα παραπάνω ισχύουν και για τους δύο νέους MacBook Pro: αυτό που διαχωρίζει τα διάφορα μοντέλα τους είναι (πέρα από την διαγώνιο οθόνης των 14 ή 16 ιντσών) το είδος του επεξεργαστή M3 που αξιοποιούν. Εμφανισιακά και σε επίπεδο εξοπλισμού είναι πανομοιότυποι με τους προκατόχους τους που βασίζονταν στον M2 (κάτι όχι απαραίτητα αρνητικό). Ο MacBook Pro 14 προσφέρεται με επεξεργαστές M3, M3 Pro και M3 Max, ενώ ο MacBook Pro 16 μόνο με M3 Pro ή M3 Max. Τα νέα αυτά laptop που φέρουν τον M3 Pro ή τον M3 Max προσφέρονται και σε νέο χρώμα, το "space black" που δείχνει όντως ενδιαφέρον. Όλα τα μοντέλα φέρουν το λιγότερο 512GB αποθηκευτικού χώρου (οπότε δεν υπάρχει το πρόβλημα χαμηλών ταχυτήτων για τον SSD τους όπως σε ορισμένα παλαιότερα μοντέλα MacBook των 256GB) και μπορούν να αγοραστούν με έως και 8TB, ανάλογα με την επιθυμητή σύνθεση.

Οι νέοι MacBook ακριβότεροι λόγω των επιλογών της Apple
Μια περισσότερο προσεκτική ματιά στις προδιαγραφές και στις τιμές πώλησης των νέων MacBook Pro, ωστόσο, αποκαλύπτει πως η Apple έχει κάνει συγκεκριμένες επιλογές που "οδηγούν" πρακτικά σε υψηλότερες τιμές. Η απόφασή της, για παράδειγμα, να "συνταξιοδοτήσει" τον παλιό, άνευ νοήματος πια MacBook Pro των 13 ιντσών με την TouchBar και να προσφέρει έναν "εισαγωγικό" MacBook Pro στις 14 ίντσες αρχικά δείχνει να έχει νόημα, όμως μετά παρατηρεί κανείς πως ο δεύτερος φέρει μόνο... 8GB μνήμης συστήματος (μη αναβαθμίσιμη μάλιστα). Αυτό το ποσό μνήμης είναι απαράδεκτο για τα δεδομένα του 2024 (ο,τιδήποτε κι αν ισχυρίζεται η Apple) και σίγουρα όχι αρκετό για τα $1599 που ζητά το μοντέλο αυτό.

Τα 8GB μνήμης συστήματος επαρκούν μόνο για τα "απλά και βασικά" που κάνει το ευρύ κοινό στην καθημερινότητά του, μα γι' αυτά ένας MacBook Air είναι σαφώς προτιμότερος. Αναβαθμίζοντας, δε, αυτό το "εισαγωγικό" MacBook Pro 14 σε 16GB μνήμης συστήματος αυτομάτως το κόστος ανεβαίνει στα $1799 (!), σημείο όμως που βρίσκεται επικίνδυνα κοντά στο βασικό μοντέλο MacBook Pro 14 με M3 Pro ($1999) που ενσωματώνει εξ ορισμού 18GB μνήμης. Ποιό το νόημα ύπαρξης, λοιπόν, αυτού του "εισαγωγικού" MacBook Pro 14 ιντσών, ειδικά για "επαγγελματική χρήση", πέρα από την ουσιαστική... ενθάρρυνση του κοινού να προτιμήσει τελικά το ακριβότερο μοντέλο;

Μιλώντας για επαγγελματικής χρήσης laptop, οι χρήστες που αληθινά χρειάζονται να ωθήσουν ένα από αυτά τα νέα MacBook Pro στο έπακρο, ουσιαστικά "κατευθύνονται" από την Apple σε μοντέλο με τον ανώτερο επεξεργαστή της σειράς M3: στον M3 Pro έχει ολοφάνερα... "μπει κόφτης" ώστε η διαφορά του από τον M3 Max να είναι όσο το δυνατόν μεγαλύτερη (που είναι) και ο δεύτερος κατά συνέπεια να φαίνεται ως καλύτερη επένδυση μακροπρόθεσμα (που επίσης είναι). Όμως τα μοντέλα MacBook Pro με τον M3 Max είναι σημαντικά ακριβότερα από τα αντίστοιχά τους με M2 Max ή M1 Max. Αν προσθέσει κανείς και το γεγονός ότι οι χρήστες των ακριβών μοντέλων MacBook Pro συνήθως προτιμούν τις εκδόσεις με οθόνη 16 ιντσών και όχι 14 - για την μεγαλύτερη μπαταρία, την καλύτερη θερμική συμπεριφορά και την μεγαλύτερη οθόνη επίσης - τότε το... αληθινό minimum κόστος απόκτησης ενός MacBook Pro με M3 Max από επαγγελματία που εννοεί να τον αξιοποιήσει στο maximum, ανέρχεται στα $3499, ποσό φυσικά διόλου ευκαταφρόνητο.

Σε ποιούς απευθύνονται λοιπόν αυτοί οι νέοι Mac με M3 τελικά;
Η μόνη εύκολη απάντηση σε αυτήν την ερώτηση είναι η εξής: για όλους τους κατόχους μοντέλων MacBook Pro που βασίζονται σε επεξεργαστή Intel (άρα τετραετίας και πάνω), αυτοί οι νέοι MacBook Pro με M3 θα είναι μία πάρα, πάρα πολύ καλή αναβάθμιση. Όσοι είχαν παραμείνει (ορθώς) με εκείνα τα παλαιότερα μοντέλα MacBook Pro για λόγους ανωριμότητας λογισμικού όταν είχαν κυκλοφορήσει τα πρώτα MacBook με Μ1, και δεν είχαν επίσης "κάνει το βήμα" επειδή ο M2 ήταν κατά βάση "μεταβατικός" επεξεργαστής, τώρα με τα μοντέλα βασισμένα σε M3 μπορούν να κάνουν την μετάβαση με ασφάλεια και να έχει σαφώς νόημα, τόσο από πλευράς επιδόσεων όσο και εξοπλισμού.

Το αμέσως επόμενο ερώτημα όμως για τους κατόχους MacBook Pro βασισμένων σε Intel φυσικά είναι: ποιό μοντέλο MacBook Pro με M3 από τα 9-10 διαφορετικά που προσφέρει η Apple; Σίγουρα όχι το "εισαγωγικό" (για τους λόγους που αναφέραμε), αλλά από κει και πέρα κάθε επαγγελματίας γνωρίζει ο ίδιος τις ανάγκες του και τις απαιτήσεις του. Υποψιαζόμαστε πως ο M3 Max είναι ισχυρότερος απ' όσο χρειάζεται σχεδόν οποιοσδήποτε "εν κινήσει" αυτήν την στιγμή, όμως με τον M3 Pro τεχνηέντως περιορισμένο, είναι μακροπρόθεσμα καλύτερη επιλογή κι ας είναι ακριβή.

To ίδιο ισχύει για τους επαγγελματίες που είχαν "τολμήσει" να μεταβούν από νωρίς σε Mac με επεξεργαστή Μ1: αυτοί γνωρίζουν καλύτερα ποιού επιπέδου επεξεργαστική δύναμη χρειάζονται πραγματικά και αν θα αξιοποιούσαν την πρόσθετη ισχύ των νέων M3. Ας μην ξεχνάμε πως ο Μ1 παραμένει ικανότατος επεξεργαστής για τα σημερινά δεδομένα (ειδικά η έκδοση Max) και μόνο σενάρια χρήσης όπου "ο χρόνος είναι χρήμα" κυριολεκτικά δικαιολογούν την αγορά νέου Mac για την χρήση ενός M3 Max. Έτσι κι αλλιώς οι MacBook Pro με M1 είναι σχεδόν πανομοιότυποι με τους καινούργιους σε όλα - σχεδιασμός, οθόνη, πληκτρολόγιο, επιφάνεια καταδεικτικού, ηχεία, κάμερα κλπ. - οπότε η εμπειρία χρήσης τους συνολικά δεν αλλάζει ιδιαίτερα, μόνο οι επιδόσεις.

Αν φυσικά έτσι έχουν τα πράγματα με τους MacBook Pro βασισμένους σε Μ1, εννοείται πως όσοι και όσες αγόρασαν φέτος MacBook Pro βασισμένο σε Μ2 δεν χρειάζονται καν να σκεφτούν την μετάβαση στα νέα laptop της Apple (παρ' εκτός κι αν στο μεσοδιάστημα διαπίστωσαν πως χρειάζονται περισσότερη μνήμη συστήματος). Το ίδιο ισχύει για τον νέο iMac: στοιχηματίζουμε πως οποιοσδήποτε αγόρασε τον iMac 24 ιντσών βασισμένο σε Μ1 από τον Απρίλιο του 2021 έως και πρόσφατα είναι απόλυτα ικανοποιημένος από αυτόν, ειδικά αν μιλάμε για τα "απλά και καθημερινά" για τα οποία αγοράζει κανείς υπολογιστές "όλα σε ένα" πλέον. Ίσως ορισμένοι κάτοχοι αυτού του iMac με M1 να διαπίστωσαν έκτοτε πως χρειάζονται πιο πολλή μνήμη συστήματος, στην οποία περίπτωση όμως αν μετέβαιναν σε iMac με M3 μόνο γι' αυτό θα αγόραζαν στην ουσία... ξανά τον ίδιο υπολογιστή που απλώς θα έκανε περισσότερα πράγματα περισσότερο άνετα. Για άλλους κάτι τέτοιο έχει νόημα, για άλλους όχι.

Λαμβάνοντας στα υπ' όψιν όλα τα παραπάνω, εν τέλει μόνο οι κάτοχοι μοντέλων MacBook Pro ή iMac βασισμένων σε επεξεργαστές Intel είναι... ασυζητητί υποψήφιοι αγοραστές των νέων Mac που προσφέρει αυτές τις μέρες η Apple. Οι επαγγελματίες που αληθινά χρειάζονται πάρα πολλή επεξεργαστική δύναμη σε μορφή που μπορούν να μεταφέρουν οπουδήποτε θα πρέπει να είναι βέβαιοι πως μπορούν να αξιοποιήσουν την τεράστια ισχύ ενός M3 Max, αφού μόνο σε αυτόν αξίζει να επενδύσει κανείς με Η/Υ που θα κρατήσει για 3 ή 4 ή 5 χρόνια. Κάποιοι επαγγελματίες μπορούν να δικαιολογήσουν το σχετικό έξοδο άλλοι πάλι όχι. Ένα μοντέλο MacBook Pro όμως βασισμένο σε M4 Pro ή M4 Max που θα είχε να επιδείξει και ανασχεδιασμένο παρουσιαστικό ακούγεται πολύ περισσότερο ενδιαφέρον, όχι;