Κρατώντας την υπόσχεσή της να προσφέρει την σχετική επιλογή μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, η Netflix ανακοίνωσε πως το πολυσυζητημένο νέο της επίπεδο συνδρομής - με χαμηλότερο κόστος αλλά και με την προβολή διαφημίσεων - θα γίνει διαθέσιμο στους καταναλωτές δώδεκα χωρών από τις 3 Νοεμβρίου προς $6.99 μηνιαίως. Η εταιρεία ονομάζει αυτό το πλάνο συνδρομής "Netflix Basic with Ads" και θα το προσφέρει χωρίς να αλλάξει κάτι στα υπάρχοντα τρία άλλα πλάνα, τα Basic, Standard και Premium. Οι χώρες όπου το επίπεδο συνδρομής Basic with Ads θα γίνει διαθέσιμο πρώτα είναι οι Αυστραλία, Βραζιλία, Καναδάς, Γαλλία, Γερμανία, Ιταλία, Ιαπωνία, Κορέα, Μεξικό, Ισπανία, Αγγλία και Ηνωμένες Πολιτείες, με πιο πολλές ν' ακολουθούν το 2023.

Η Netflix γνωστοποίησε μερικά στοιχεία σημαντικά όσον αφορά στο νέο επίπεδο συνδρομής στην υπηρεσία της: οι καταναλωτές που θα το προτιμήσουν θα παρακολουθούν το περιεχόμενό της σε ανάλυση 720p, δεν θα έχουν την δυνατότητα τοπικής αποθήκευσης ταινιών ή τηλεοπτικών επεισοδίων σε συσκευές για θέαση χωρίς σύνδεση στο Internet, ενώ δεν θα έχουν στην διάθεσή τους και το σύνολο του καταλόγου της λόγω περιορισμών στις συμφωνίες συνεργασίας που έχει η Netflix με παρόχους περιεχομένου. Το περιεχόμενο παραγωγής της ίδιας της Netflix φυσικά θα προσφέρεται στο σύνολό του, αλλά με τους δύο προαναφερθέντες περιορισμούς επίσης.

Πολλοί καταναλωτές είναι πιθανό να αποδεχθούν τους παραπάνω περιορισμούς και το μειωμένο (κατά 10%-15% σύμφωνα με εκτιμήσεις) υλικό του Netflix, αλλά... με τις διαφημίσεις τί γίνεται; Θα πρέπει να δοκιμάσει κανείς το νέο επίπεδο συνδρομής στην πράξη για να διαπιστώσει πόσο επηρεάζουν οι διαφημίσεις την όλη εμπειρία χρήσης και θέασης του Netflix, αλλά η εταιρεία υπόσχεται πως η εμφάνισή τους δεν θα ξεπερνά "κατά μέσο όρο" τα 4 ή 5 λεπτά ανά ώρα προβολής περιεχομένου. Αυτή η αναλογία είναι αισθητά χαμηλότερη από την αντίστοιχη των μεγάλων τηλεοπτικών δικτύων στις ΗΠΑ, η οποία ποικίλλει από τα 17.5 λεπτά ανά ώρα μετάδοσης έως τα 14.3 λεπτά σε primetime, με "μέσο όρο" τα 13 λεπτά στο σύνολο των δικτύων της αγοράς εκείνης.

Πολλοί αναλυτές θεωρούν πως το μηνιαίο κόστος των $6.99 για πρόσβαση στην μεγάλη βιβλιοθήκη περιεχομένου του Netflix είναι ελκυστικό, μα... αυτό απομένει ν' αποδειχθεί στην πράξη: ο περιορισμός της ανάλυσης 720p, για παράδειγμα, είναι σοβαρός για το κοινό που σκοπεύει να παρακολουθεί σε Smart TV (το επίπεδο συνδρομής Basic with Ads το πιθανότερο είναι πως δεν θα υποστηρίζει παράλληλα απόδοση χρώματος κατά HDR και ήχο Dolby Atmos). Ο περιορισμός της μη δυνατότητας αποθήκευσης περιεχομένου τοπικά είναι εξίσου σοβαρός για όσους κι όσες σκοπεύουν ν' αξιοποιήσουν το Netflix με tablet ή smartphone. Η εκτίμηση της Netflix, επίσης, για "4-5 λεπτά διαφημίσεων κατά μέσο όρο" δεν είναι ακριβώς... αμελητέα αν την καλοσκεφτεί κανείς: η εταιρεία ισχυρίζεται πως αυτές οι διαφημίσεις δεν θα ξεπερνούν σε διάρκεια τα 15-30 δευτερόλεπτα, όμως αυτό πρακτικά σημαίνει πως π.χ. σε μία δίωρη ταινία ο θεατής θα πρέπει να υποστεί το λιγότερο 7 διακοπές (υποθέτοντας ότι η μία εκ των οκτώ διαφημίσεων θα προβληθεί πριν την έναρξη του φιλμ). Κάποιοι θεατές δεν θα έχουν πρόβλημα με αυτό, άλλοι όμως...

Υπάρχει μία νίκη σε επίπεδο δημόσιας εικόνας για το Netflix, αλλά είναι μάλλον μικρή: το επίπεδο συνδρομής Basic with Ads είναι φθηνότερο από το πλέον προσιτό του ισχυρότερου ανταγωνιστή του, του Disney Plus, κατά... ένα δολάριο. Ακόμη κι αυτό δεν θα κρατήσει όμως για πολύ: η Disney έχει ήδη ανακοινώσει πως ετοιμάζει δική της επιλογή συνδρομής με προβολή διαφημίσεων στο Disney Plus, η οποία θα διατεθεί είτε τον Δεκέμβριο είτε στις αρχές του 2023 - και, με την ίδια λογική, θα είναι επίσης φθηνότερη, οπότε περιμένουμε να δούμε σε τί περιορισμούς θα υπόκειται και πώς θα λειτουργεί το δικό της μοντέλο προβολής διαφημίσεων. Θα μπορούσε να ισχυριστεί κανείς, δε, πως το φθηνότερο επίπεδο συνδρομής του Disney Plus προσφέρει υψηλότερη αξία καθώς, για αυτήν την διαφορά του 1 δολαρίου, προσφέρει εικόνα 4Κ HDR και ήχο Dolby Atmos... χωρίς τις διαφημίσεις.

Με δεδομένο το πόσο άσχημα έχει κυλίσει ως τώρα η χρονιά για την Netflix, η εταιρεία χρειάζεται το επίπεδο συνδρομής Basic with Ads να πετύχει. Μπορεί να αποδειχθεί όμως ανεπαρκές: δεν είναι και τόσο φθηνότερο από το παρόν βασικό της επίπεδο συνδρομής των $9.99 (το οποίο προσφέρει πιο πολλές παροχές και δεν στερείται κανένα ποσοστό περιεχομένου), οπότε δεν είναι πιθανό πολύς κόσμος να "υποβιβάσει" την συνδρομή του σε Basic with Ads, ενώ οι καταναλωτές που σκέφτονται να διακόψουν την συνδρομή τους μάλλον δεν θ' αλλάξουν γνώμη για ελάχιστα δολάρια. Αν όμως το νέο αυτό επίπεδο συνδρομής στοχεύει στην προσέλκυση νέων συνδρομητών, τίθεται η προφανής ερώτηση: υπάρχουν στην αγορά τόσοι καταναλωτές που δεν είχαν ποτέ συνδρομή Netflix - τόσοι ώστε να κάνουν διαφορά στην πελατειακή της βάση - και θα σκεφτούν να το κάνουν τώρα με $6.99 μηνιαίως;

Αυτό, δε, που η Netflix - και πολλοί δημοσιογράφοι, ανάμεσά τους και ο γράφων - δεν περίμεναν κατά πάσα πιθανότητα είναι η αρνητικότητα στα σχόλια σε websites και forums που εκφράζεται από πολλούς αναφορικά με το πλάνο συνδρομής Basic with Ads. Πολλοί φαίνεται να πιστεύουν πως αν οι καταναλωτές με αυτό το πλάνο υποχρεούνται να παρακολουθούν διαφημίσεις, τότε το περιεχόμενο της υπηρεσίας θα έπρεπε να προσφέρεται σε θεαματικά χαμηλότερη τιμή ή και... δωρεάν. Ενώ η άποψη αυτή είναι σαφώς αντιρεαλιστική, υπογραμμίζει το πρόβλημα δημόσιας εικόνας που αντιμετωπίζει η Netflix αυτήν την στιγμή: η εταιρεία για περισσότερο από μία δεκαετία προσέφερε άφθονο περιεχόμενο σε ενιαία, προσιτή τιμή χωρίς να προβάλλει κανενός είδους διαφήμιση. Τώρα δίνει την εντύπωση πως προσπαθεί να προσφέρει μειωμένο περιεχόμενο και περιορισμένες λειτουργίες για ελάχιστα μειωμένο κόστος ενώ, την ίδια στιγμή, δημιουργεί για τον εαυτό της μία νέα πηγή εσόδων με τις διαφημίσεις βάσει του κοινού που είχε σε αυτήν την δεκαετία "χτίσει" με τρόπο εντελώς διαφορετικό.

Η εικόνα αυτή δείχνει να ενοχλεί πολλούς, αλλά απομένει να διαπιστώσουμε πώς θα υποδεχθεί στην πράξη το καταναλωτικό κοινό αυτό το νέο επίπεδο συνδρομής Basic with Ads της Netflix. Οι πρώτοι μήνες διάθεσής του μπορεί να είναι ή να μην είναι ενδεικτικοί γιατί οι χώρες δεν είναι πολλές - σε π.χ. έναν χρόνο από σήμερα, όμως, αφού και αυτό το πλάνο έχει καταστεί διαθέσιμο σε πολλές ή όλες τις χώρες, θα έχουμε πια σαφή ιδέα του πόση αξία αποδίδουν στην πραγματικότητα οι καταναλωτές στο Netflix τελικά. Θα έχει ενδιαφέρον, σωστά Reed Hastings;