Με το ημερολόγιο να περνά στον Ιούνιο η εμπορική σύγκρουση ανάμεσα στα δύο επόμενα συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας των Sony και Microsoft, το PlayStation5 και το Xbox Series X δηλαδή, απέχει πια λιγότερο από 6 μήνες. Οι δύο εταιρείες έχουν αρχίσει να φανερώνουν ένα-ένα τα "χαρτιά" τους σε μία παρτίδα... πόκερ δημιουργίας εντυπώσεων και δημόσιας εικόνας, με αρκετές ήδη ορατές διαφορές στην προσέγγισή τους όσον αφορά όχι μόνο στον εσωτερικό σχεδιασμό των συστημάτων τους αλλά στην τοποθέτησή τους στην αγορά αυτή καθ' αυτή. Η σημαντικότερη τέτοια διαφορά: η συμβατότητα των νέων συστημάτων με games των προκατόχων τους, στοιχείο που είχε συζητηθεί και στο παρελθόν αλλά επανέρχεται στο προσκήνιο με τρόπο περισσότερο έντονο - και... συστηματικό - από ποτέ τους τελευταίους μήνες.

Το θέμα συζήτησης επαναφέρει τακτικά στην επικαιρότητα η Microsoft, φυσικά, η οποία όχι μόνο έχει επενδύσει σημαντικά σε αυτόν τον τομέα για χρόνια αλλά και συνειδητά επιλέξει να προβάλλει την συγκεκριμένη δυνατότητα ως επιχείρημα για την αγορά ενός Xbox Series X από τους καταναλωτές τον Νοέμβριο. Ο κολοσσός του Redmond δεν χάνει ευκαιρία να υπογραμμίσει πως το νέο της σύστημα θα αξιοποιεί από την πρώτη μέρα "πολλές χιλιάδες games" - με αυτό εννοεί τα 2500 games του Xbox One, τα 600 του Xbox 360 και κάποια του αρχικού Xbox - και πως "θα παίζονται καλύτερα από ποτέ" (εννοώντας πως θα εμφανίζονται βελτιωμένα σε πολλούς τομείς - κάτι όντως αξιέπαινο). Παράλληλα όμως (πάντοτε σύμφωνα με την Microsoft) το λιγότερο τον πρώτο, ίσως και τον δεύτερο χρόνο διάθεσης του Xbox Series X στην αγορά δεν θα διατεθούν από την ίδια - και πιθανότατα από την συντριπτική πλειοψηφία των άλλων μεγάλων εκδοτών games - τίτλοι που θα έχουν σχεδιαστεί ειδικά για το νέο της σύστημα.

Η Sony, από την άλλη πλευρά, καθιστά σαφές πως θα υιοθετήσει την αντίθετη προσέγγιση: όταν το PlayStation5 κυκλοφορήσει στην αγορά τον Νοέμβριο η ίδια θα διαθέσει δικά της games ειδικά δημιουργημένα γι' αυτό και θα ενθαρρύνει τους υπόλοιπους εκδότες και ανεξάρτητους δημιουργούς να κάνουν το ίδιο. Μόλις πριν από μερικές ημέρες ο επικεφαλής της Sony Interactive Entertainment, ο Jim Ryan, σε συνέντευξή του επιβεβαίωσε αυτήν την επιλογή εκ νέου: "Ως εταιρεία πιστεύουμε στις διαφορετικές γενιές συστημάτων. Δεν έχει νόημα να μπούμε στην διαδικασία σχεδιασμού και υλοποίησης ενός νέου συστήματος ψυχαγωγίας με προηγμένα χαρακτηριστικά και αυξημένες δυνατότητες, αν τα games του δεν προσφέρουν πράγματα που στον προκάτοχό του δεν ήταν εφικτά".

Αυτό υιοθετείται ως προσέγγιση ενόσω η Sony έχει ήδη εξασφαλίσει πως ένα πολύ μεγάλο ποσοστό των games του PS4 θα μπορούν να αξιοποιηθούν στο PS5 (απομένει να δούμε ποιό θα είναι αυτό το ποσοστό από την πρώτη ημέρα καθώς δεδηλωμένα σε βάθος χρόνου με ενημερώσεις θα αυξάνεται). Η λεγόμενη "προς τα πίσω συμβατότητα" δηλαδή αυτή τη φορά θα υπάρχει - δεν υπήρχε ανάμεσα στα PS4/PS3 λόγω εντελώς διαφορετικής αρχιτεκτονικής - όμως όσον αφορά στην... καθολική συμβατότητα, δηλαδή και των νέων games της Sony από το καλοκαίρι και μετά με το PS4, ο Ryan ήταν κατηγορηματικός: "Έχουμε την αίσθηση πως έχει έλθει η ώρα να προσφέρουμε στην κοινότητα του PlayStation κάτι αληθινά καινούργιο και διαφορετικό που οι παίκτες μπορούν να απολαύσουν μόνο στο PS5". Με ό,τι αυτό σημαίνει πρακτικά.

Δεν χωρά αμφιβολία στο ότι, μιλώντας σε βραχυπρόθεσμο ορίζοντα, η προσέγγιση της Microsoft είναι ωφέλιμη για σημαντικό ποσοστό των καταναλωτών. Τον Νοέμβριο, για παράδειγμα, το Halo Infinite του αμερικανικού κολοσσού θα κυκλοφορήσει για Xbox Series X, αλλά και για Xbox One X, ακόμη και για Xbox One S (!). Αυτό σημαίνει πως οι fans των Halo θα είναι σε θέση να παίξουν την νέα έκδοση χωρίς να χρειαστεί αγοράσουν το καινούργιο πανίσχυρο Xbox για να την απολαύσουν. Σημαίνει επίσης, όμως, ότι το Halo Ιnfinite σχεδιάστηκε έτσι ώστε να μπορεί να παιχθεί από σύστημα επταετίας και πως, μοιραία, έχουν γίνει πολλοί συμβιβασμοί στον σχεδιασμό των επιπέδων, στους μηχανισμούς παιχνιδιού κλπ. για τον λόγο αυτό. Η έκδοση του Xbox Series X θα έχει τα περισσότερο διαυγή κι ομαλότερα κινούμενα γραφικά, ναι. Λόγω του δίσκου SSD του οι διαφορετικές περιοχές του θα εμφανίζονται χωρίς... εκνευριστική αναμονή, ναι. Αλλά το Halo Infinite αυτό δεν θα έχει καμία σχέση με ένα Halo Infinite σχεδιασμένο εξ αρχής και συγκεκριμένα για το Xbox Series X.

Πρόκειται για μία επιλογή συζητήσιμη από όποια πλευρά κι αν την κρίνει οποιοσδήποτε. Είναι βεβαίως φιλική και εξυπηρετική προς την υπάρχουσα εγκατεστημένη βάση των Xbox One, μεν, αλλά... στους gamers αυτούς ούτως ή άλλως δεν θα "επικοινωνηθεί" δυναμικά από την Microsoft η κατά πολύ ανώτερη τεχνικά έκδοση του Halo Infinite στο Xbox Series X; Είναι κάτι παραπάνω από βέβαιο. Αντιστοίχως, δεν είναι κατά μία έννοια "άδικο" για τους καταναλωτές που θα επενδύσουν από την πρώτη μέρα σε ένα Xbox Series X, να αγοράσουν έναν πολυαναμενόμενο τίτλο αυτού του βεληνεκούς σε μορφή εν τέλει καλύτερη απ' ότι στα παλαιότερα Xbox μόνο στα "εύκολα" του τεχνικού τομέα και σε τίποτε άλλο; Πρόκειται ολοφάνερα για... κλασική περίπτωση κατά την οποία προσπαθώντας κανείς να ικανοποιήσει τους πάντες, όπως θέλει να κάνει η Microsoft αυτή τη στιγμή, καταλήγει να μην ικανοποιεί στην πραγματικότητα κανέναν.

Το σημαντικότερο, ωστόσο, είναι πως ο αμερικανικός κολοσσός στερεί από την νέα πρότασή του τον πλέον απτό, εύκολα κατανοητό, αποτελεσματικό λόγο αγοράς ενός Xbox Series X: τα games που επιδεικνύουν τί μπορεί πραγματικά να κάνει. Και αφού η Microsoft θέλει να παρουσιάζει τα Xbox ως μία "οικογένεια συσκευών" με προοδευτικά υψηλότερου επιπέδου τεχνικά χαρακτηριστικά, δεν είναι δύσκολη μία αναγωγή στον κόσμο του home cinema και των δισκοπαικτικών συσκευών: υπάρχουν τα DVD player (Xbox 360), τα Blu-ray player (Xbox One) και τα Ultra HD Blu-ray player (Xbox Series X). Τα τελευταία μπορούν να αναπαράγουν ταινίες και από DVD, και από Blu-ray, "αναβαθμίζοντας" μάλιστα την εικόνα τους με πολλαπλασιασμό γραμμών ώστε να δείχνουν όπως πρέπει ή καλύτερα σε οθόνες ανάλυσης 4Κ. Αλλά αν δεν υπάρχουν ταινίες σε δίσκους Ultra HD Blu-ray την ημέρα που θα κυκλοφορήσουν αυτά τα player, με αληθινά υπερυψηλής ευκρίνειας υλικό δηλαδή, για ποιό λόγο να τα αγοράσει κανείς; Για να δει τις παλιές του ταινίες σε (τεχνητή) εικόνα 4Κ; Και είναι αυτός λόγος αρκετός;

Έτσι οδηγείται κανείς νομοτελειακά στο μόνο ερώτημα που κρίνει, για τον κάθε καταναλωτή προσωπικά, το αν και κατά πόσο έχει νόημα η απόκτηση ενός νέου Xbox με τους όρους που έχει θέσει η Microsoft. Είναι ευπρόσδεκτο bonus και, υποθέτουμε, ενίοτε χρήσιμη επιλογή να μπορεί να παίξει κανείς παλιά του games στο νέο σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας που μόλις απέκτησε. Και είναι σαφώς αξιέπαινη η προσπάθεια της Microsoft να βελτιώνει τα games αυτά στο Xbox Series X. Πόσος κόσμος, ωστόσο, ενδιαφέρεται στην πραγματικότητα να παίξει ξανά τα games με τα οποία έχει ήδη περάσει πολλές ώρες στο υπάρχον του Xbox; Πόσος είναι ο κόσμος για τον οποίο έχει αρκετή σημασία αυτή η bonus δυνατότητα ώστε να καταβάλλει €400-€500 για να έχει πρόσβαση σε αυτήν; Και πόσος είναι ο κόσμος που, αν δεν τον ενδιαφέρει αυτή η δυνατότητα, θα καταβάλλει αυτά τα χρήματα για την υπόσχεση των πρώτων games αληθινά σχεδιασμένων για Xbox Series X... όταν αυτά θα έλθουν κάποια στιγμή;

Εμείς γνωρίζουμε ήδη την δική μας απάντηση, σε προσωπικό δηλαδή επίπεδο, σε όλες αυτές τις ερωτήσεις - αλλά ακριβώς επειδή εν τέλει κάθε καταναλωτής έχει τις δικές του απαντήσεις βάσει των δικών του κριτηρίων, δεν καταλήγουμε σε "συμπεράσματα" με τρόπο... αξιωματικό. Το μόνο σίγουρο είναι πως η θέση της Sony εν τέλει δημιουργεί τα λιγότερα ερωτηματικά και την λιγότερη σύγχυση στο μυαλό του κοινού, όντας σαφέστερη και από πολλές απόψεις δικαιότερη (και περισσότερο συμφέρουσα γι' αυτήν βέβαια μα αυτό δεν ενδιαφέρει τον καταναλωτή τόσο όσο το δικό του συμφέρον). Έτσι για όποιους κι όποιες έχει σημασία να μπορούν να παίξουν τα αγαπημένα τους games του PS4 στο PS5, οι Ιάπωνες έχουν φροντίσει ώστε (στην μεγάλη πλειοψηφία των περιπτώσεων) αυτό να είναι εφικτό.

Όσοι και όσες, ωστόσο, θα καταβάλλουν εκείνα τα €400-€500 για ένα PlayStation5 είναι λογικό, αναμενόμενο, εν τέλει σωστό να περιμένουν και games που θα προσδώσουν αξία σε αυτό το κόστος απόκτησης ενός καινούργιου συστήματος οικιακής ψυχαγωγίας. Διαφορετικά για ποιόν λόγο να το αγοράσουν, ειδικά με το PS4 στα "χρυσά" του χρόνια με τόσες ΑΑΑ αποκλειστικές παραγωγές φέτος και ασύγκριτα ευρύτερη, καλύτερη βιβλιοθήκη από αυτήν κάθε ανταγωνιστικού συστήματος; Η Sony αντιλαμβάνεται κι αποδέχεται το προφανές, εξ ου και η δική της δεδηλωμένη θέση: για νέο PlayStation, νέα games που ξεπερνούν τις δυνατότητες του προκατόχου του. Και μπορεί η εκδήλωση που είχε προγραμματίσει η Sony για τις 4/6 να αναβλήθηκε λόγω των πρόσφατων γεγονότων στις ΗΠΑ, αλλά δεν είναι τυχαίο που τα τελευταία 24ωρα είχε προκαλέσει τόσο ενθουσιασμό κι ανυπομονησία στο Web: ο κόσμος που μπορεί να διαθέσει τα €400-€500 για να αγοράσει επόμενης γενιάς οικιακό σύστημα ψυχαγωγίας θέλει να δει και πραγματικά επόμενης γενιάς games. Καινούργια και διαφορετικά και του είδους που δεν μπορούσαμε να έχουμε ως τώρα. Όχι απλό bonus. Κίνητρο!