Δεν αμφιβάλλει κανείς - ούτε αμφέβαλλε ποτέ - για το γεγονός ότι όσον αφορά στα προϊόντα τεχνολογίας το καταναλωτικό κοινό παγκοσμίως έχει παροδικό ενθουσιασμό και στάση απρόβλεπτη σε βάθος χρόνου. Καθώς οι ανάγκες, οι συνήθειες κι οι προτιμήσεις του αλλάζουν, "αφήνει πίσω του" με... συνοπτικές διαδικασίες ολόκληρες προϊοντικές κατηγορίες ή/και συγκεκριμένα προϊόντα που άλλοτε "τιμούσε" κατά δεκάδες εκατομμύρια σε κάθε οικονομικό τρίμηνο. Και ενώ τα tablets γενικότερα, και τα iPad ειδικότερα, θα περίμενε κανείς πως με την δυναμική που έδειχαν το 2010 δεν θα λειτουργούσαν ως τέτοιο παράδειγμα το 2017, η αλήθεια είναι πως συμβαίνει ακριβώς αυτό. Το ερώτημα δεν είναι καν το "αν" τα iPad θ' ακολουθήσουν την πορεία των iPod, πια, αλλά το "πότε". Και το κατά πόσο η Apple είναι έτοιμη για κάτι τέτοιο.

Η εμπορική πορεία των iPad είναι πτωτική εδώ και πάρα, πάρα πολύ καιρό - για την ακρίβεια από το πρώτο τρίμηνο του 2014, περίοδο κατά την οποία όλα δείχνουν πως το tablet της Apple άγγιξε το ζενίθ του σε δημοτικότητα και πωλήσεις. Έκτοτε η πορεία αυτή είχε ορισμένα "πάνω και κάτω", κυρίως σε τρίμηνα που κυκλοφόρησαν νέα μοντέλα όπως το iPad Pro και φυσικά στα τρίμηνα των εορτών, όμως το επίπεδο του πρώτου εκείνου τριμήνου του 2014 δεν το άγγιξε ξανά η Apple. Και το πρώτο τρίμηνο του 2017 οι πωλήσεις των iPad κινήθηκαν στο μισό εκείνων των πωλήσεων, κατά 35% μειωμένες σε σχέση με το αντίστοιχο τρίμηνο του 2015. Σε άλλα τρίμηνα η εικόνα των πωλήσεων είναι, φυσικά, ακόμη χειρότερη.

Αντιπαραβάλλοντας κανείς με γραφήματα την πορεία των iPod, προϊόντων για τα οποία κανείς δεν μιλά σήμερα και κανείς δεν ασχολείται, και των iPad, των δημοφιλέστερων tablet, διαιστώνει πως η μία θυμίζει την άλλη πολύ, με μία... ανησυχητική διαφορά: χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια για να μειωθούν οι πωλήσεις των iPod κατά 50%, ενώ η αντίστοιχη μείωση στις πωλήσεις των iPad συνέβη σε λιγότερο από τρία. Ναι, πρόκειται για διαφορετικά προϊόντα. Ναι, το iPod αντικατέστησαν τα smartphones μας, ενώ το tablet δεν φαίνεται ν' αντικαταστάθηκε με τίποτε: η αγορά στην οποία απευθυνόταν απλώς κορέστηκε. Όμως όλα δείχνουν πως τα iPad δεν έχουν ελπίδα επιστροφής στο ζενίθ των πωλήσεων του 2014 - ούτε καν στις πωλήσεις εκείνες που δεν θα το υποβίβαζαν στο επίπεδο του... σπορ για την Apple (όπως τα Apple TV ή Apple Watch).

Ο λόγος είναι απλός: το καταναλωτικό κοινό τα έχει ξεπεράσει, πια, τα iPad. Ανεπιστρεπτί. Και η Apple δεν μπορεί να κατηγορήσει κανέναν άλλο περισσότερο από τον εαυτό της: ήταν οι δικές της αφαιμακτικές επιλογές - η εμμονή της να αποσπά κέρδη από ένα προϊόν χωρίς να το εξελίσσει με τρόπο ουσιώδη - εκείνα που "κούρασαν" το κοινό και δεν βοήθησαν για να διατηρηθεί το αρχικό ενδιαφέρον του. Οι έρευνες τόσο της ίδιας της Apple όσο και ανεξάρτητων εταιρειών δείχνουν πως ένα σημαντικό ποσοστό των κατόχων iPad δεν το αναβάθμισαν ποτέ σε επόμενο μοντέλο, καθώς το πρώτο τούς κάλυπτε για τα "απλά και καθημερινά": Web, κοινωνικά δίκτυα, απλά games. Ένα επίσης σημαντικό ποσοστό αναβάθμισε το αρχικό του iPad (π.χ. από μοντέλο οθόνης μη-Retina σε οθόνης Retina), αλλά μία και μόνη φορά, αφού στην συνέχεια διαπίστωσε πως το νέο μοντέλο δεν προσέφερε κάτι πραγματικά νέο ή διαφορετικό.

Εκεί βρίσκεται, κατά την γνώμη μας, ο αληθινός λόγος για τον οποίο οι πωλήσεις των iPad μειώνονται όσο περνά ο καιρός: το 2010 τα tablet της Apple έδειχναν ανεξάντλητα σε δυνατότητες και προοπτικές, ο τρόπος χειρισμού με την αφή ένα στοιχείο που θα άλλαζε τα πάντα. Δεν ήταν λίγοι αυτοί που τα χαρακτήριζαν "το μέλλον του computing", σαν να ήταν... εναλλάξιμα τα tablets με τους προσωπικούς υπολογιστές σε βαθμό ουσιαστιικό. Επτά χρόνια μετά οι κάτοχοι iPad - όχι αυτοί οι... εκκεντρικοί που επιδεικνύει η Apple στις διαφημίσεις της, αλλά το υπόλοιπο 95% από αυτούς - τα χρησιμοποιούν για τα ίδια απλά και βασικά πράγματα. Ούτε ο γίγαντας του Cupertino ούτε οι δημιουργοί apps κατόρθωσαν να βρουν εκείνες τις ριζοσπαστικές, πρωτοφανείς χρήσεις που θα κρατούσαν τα tablets για πολύ περισσότερο καιρό στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος. Ούτε καν τα καλύτερα tablets, δηλαδή τα iPad.

Για την ώρα η Apple δεν δείχνει να πτοείται από τις μειωμένες πωλήσεις των tablets της: νέα iPad, σύμφωνα με αναφορές εταιρειών ανάλυσης του Web, δοκιμάζονται ήδη στα κεντρικά του αμερικανικού κολοσσού στο Cupertino και οι φήμες θέλουν την διεξαγωγή συνέντευξης Τύπου μέσα στο πρώτο δεκαήμερο του Απριλίου (στα νέα κεντρικά γραφεία της Apple) για να παρουσιαστούν. Η ίδια φημολογία διακρίνει τρία μοντέλα: δύο διαδόχους των iPad Pro με οθόνες διαγωνίου 9.7 και 12.9 ιντσών και ένα νέου σχεδιασμού, χωρίς μηχανικό κεντρικό πλήκτρο και σχεδόν ανύπαρκτο πλαίσιο οθόνης (διαγωνίου 10.5 ιντσών). Άλλες φήμες θέλουν την ύπαρξη σε αυτό το iPad και μίας Touch Bar α λα MacBook, αν και βέβαια κάτι τέτοιο θα χρειαζόταν υποστήριξη από το iOS 11, το οποίο δεν προβλέπεται να είναι διαθέσιμο ως τον Σεπτέμβριο. Σε κάθε περίπτωση η Apple θα πρέπει να κάνει κάτι... στα σοβαρά μαγικό, όχι στην γλώσσα του marketing μαγικό, αν ελπίζει να εντυπωσιάσει τόσο το κοινό, ώστε οι πωλήσεις των iPad ν' αναζωπυρωθούν. Μπορεί να το κατορθώσει; Του χρόνου τέτοιο καιρό, με τα νέα tablets για ικανοποιητικό διάστημα στην αγορά, θα γνωρίζουμε. Ραντεβού... τότε, λοιπόν!