To νέο οικιακό σύστημα ηλεκτρονικής διασκέδασης της Sony, το PlayStation4 Pro, έχει ήδη ξεκινήσει την εμπορική του πορεία εδώ και λίγες εβδομάδες - και όλα δείχνουν, βάσει των πρώτων στοιχείων πωλήσεων και της ευρείας υποστήριξης που έχει τύχει από τους δημιουργούς video games, πως και στρατηγικά έξυπνη κίνηση εκ μέρους των Ιαπώνων ήταν η διάθεσή του, και σχεδόν εξασφαλισμένη είναι η επιτυχία του σε βάθος χρόνου. Ένα και μόνο ένα παραμένει "μελανό σημείο" στην εικόνα του PS4 Pro και αυτό είναι η έλλειψη υποστήριξης στο φορμά οπτικών δίσκων UHD Blu-ray, η οποία εξέπληξε δυσάρεστα τόσο εμάς όσο και όλα τα υπόλοιπα μέσα ενημέρωσης κατά την αποκάλυψή του στην Νέα Υόρκη. Τώρα που η... "σκόνη έχει κατακαθήσει", με περισσότερη ψυχραιμία (και μετά από κάποια έρευνα σχετική) πώς κρίνουμε αυτήν την επιλογή της Sony βραχυπρόθεσμα και μεσοπρόθεσμα;

Τα στελέχη της Sony δικαιολογούν σε δύο επίπεδα την απόφαση του ιαπωνικού κολοσσού να... παρεκκλίνει από το σχεδόν φυσιολογικά αναμενόμενο και να μην ενσωματώσει στο PS4 Pro τον απαραίτητο οδηγό οπτικών δίσκων που θα εξασφάλιζε την χρήση του και ως UHD Blu-ray player. Ο ένας λόγος σχετίζεται με την μεγάλη επιτυχία των Δικτυακών υπηρεσιών διανομής τηλεοπτικών σειρών και ταινιών, σε βαθμό που αυτή να προσδιορίζει πλέον "κυρίαρχη τάση" για το κοινό: οι Ιάπωνες υποστηρίζουν πως οι κάτοχοι PS4 Pro θα αξιοποιούσαν συχνότερα το app της Netflix ή του Amazon Instant Video (όταν αναβαθμιστεί) για ταινίες και σειρές σε υπερυψηλή ευκρίνεια, απ' ότι τον οδηγό οπτικών δίσκων που θα τούς επέτρεπε να αγοράζουν ταινίες ανάλυσης 4Κ σε UHD Blu-ray. Ο άλλος σχετίζεται με τον... πανταχού παρόντα παράγοντα του κόστους, καθώς στελέχη της Sony υποστηρίζουν πως η ενσωμάτωση αυτού του οδηγού δίσκων στο PS4 Pro θα ωθούσε την τιμή του πέρα από τα $399/€409.

Και τα δύο επιχειρήματα ευσταθούν (γι' αυτό χρησιμοποιούνται άλλωστε), και στα δύο υπάρχει μεγάλη δόση αλήθειας, και τα δύο τίθενται σε ένα κοινό που έχει κάποια αντίληψη για τον τρόπο με τον οποίο κινείται η αγορά των καταναλωτικών ηλεκτρονικών ψηφιακής διασκέδασης. Το πρόβλημα είναι πως και στα δύο υπάρχει σοβαρός αντίλογος και πως, εν τέλει, και τα δύο μαζί δεν δίνουν την πλήρη εικόνα του γιατί η Sony έκανε την επιλογή αυτή - ακριβώς επειδή η πλήρης εικόνα σκιαγραφεί μία Sony που κατά βάση ωθήθηκε προς αυτήν την κατεύθυνση από τις καταστάσεις.

Όσον αφορά στο "μα οι πιο πολλοί κάτοχοι PS4 Pro θα παρακολουθούσαν ούτως ή άλλως περιεχόμενο εικόνας 4Κ μέσω της Netflix" ο αντίλογος είναι εύκολος. Πρώτον, σε κανέναν δεν αρέσει να τού επιβάλλονται επιλογές: είμαστε πρακτικά βέβαιοι πως το κοινό που θα αγόραζε από την πρώτη μέρα ένα PS4 Pro θέλει να έχει στην διάθεσή του τόσο την online επιλογή, όσο και αυτήν του φυσικού μέσου για τις ταινίες και τις σειρές του. Η μία δεν αποκλείει την άλλη. Δεύτερον, δεν υπάρχει σύγκριση στην ποιότητα εικόνας/ήχου ανάμεσα στο περιεχόμενο που εισπράττει κανείς από την Netflix και το ίδιο περιεχόμενο όπως το εισπράττει κανείς από ένα καλό UHD Blu-ray: το δεύτερο προσφέρει ασύγκριτα περισσότερη λεπτομέρεια, ολοφάνερα πλουσιότερα χρώματα και εξελιγμένο πολυκατευθυντικό ήχο (Dolby Atmos/DTS-X) που απλώς δεν υφίσταται στα Δικτυακά φιλμ. Τρίτον, για να παρακολουθήσει κανείς ταινίες και σειρές εικόνας 4Κ μέσω Netflix χωρίς "θέματα" χρειάζεται σταθερή Δικτυακή σύνδεση ταχύτητας το λιγότερο 18 Mbps (η ίδια η υπηρεσία προτείνει 25): μία μικρή... "πολυτέλεια" που δεν έχει ακόμη η πλειοψηφία των καταναλωτών σε όλες σχεδόν τις χώρες του κόσμου.

Στο ζήτημα της αύξησης του κόστους κατασκευής του PS4 Pro, δε, το οποίο θα είχε ως συνέπεια την υψηλότερη τιμή πώλησής του αν ενσωμάτωνε οδηγό οπτικών δίσκων UHD Blu-ray, πολλοί παραπέμπουν στην ανάλυση του κόστους των υποσυστημάτων του Xbox One S, το οποίο ενσωματώνει τέτοιον οδηγό: αυτός υπολογίζεται πως κοστίζει στην Microsoft ο,τιδήποτε ανάμεσα στα $29 και τα $39 δολάρια για να συμπεριλαμβάνεται στο δικό της ανανεωμένο σύστημα (το οποίο μάλιστα κοστίζει μόλις $299 για να αποκτηθεί). Το "βάρος" $40 επιπλέον (συν αυτό για τα δικαιώματα χρήσης του απαραίτητου αλγόριθμου κωδικοποίησης HEVC για τα δισκάκια UHD BD) δεν είναι αμελητέο, μα δεν είναι και απαγορευτικό. Έχουμε ήδη εκφράσει την γνώμη πως το PS4 Pro θα μπορούσε να περιλαμβάνει το κόστος αυτού του οδηγού οπτικών δίσκων, το κόστος ενός σκληρού δίσκου των 2TB, να πωλείται προς $499, να παραμένει επικερδές για την Sony και θελκτικό στα μάτια του κοινού που ενδιαφέρεται γι' αυτό.

Αυτό που θεωρούμε πως συνέβη στην πραγματικότητα, ωστόσο, με την έλλειψη υποστήριξης των δίσκων UHD BD από το PS4 Pro ήταν λιγότερο στρατηγική κίνηση και περισσότερο... φορσέ επιλογή για τους Ιάπωνες. Η Sony για κάποιο λόγο δεν είχε φροντίσει από πολύ νωρίτερα να "ανεβεί στο τρένο" του UHD Blu-ray εγκαίρως. Είναι ενδεικτικό το γεγονός πως μόλις τον Σεπτέμβριο, στην έκθεση της IFA στο Βερολίνο, αποκάλυψε - και μάλιστα σε πειραματική μορφή - το πρώτο της αυτόνομο UHD BD player: έξι ολόκληρους μήνες μετά από την εμφάνιση της πρώτης τέτοιας συσκευής στην αγορά. Το προϊόν της Sony αυτό καθ΄αυτό θα διατεθεί στην αγορά τον Μάρτιο (έναν χρόνο μετά το πρώτο UHD BD player) και μάλιστα όχι στα καταστήματα, αλλά μόνο μέσω ολιγάριθμων μεταπωλητών που ειδικεύονται σε εγκαταστάσεις home cinema. Το UBP-X1000ES λοιπόν, όπως ονομάζεται, δεν θα στερούνταν πωλήσεων εξαιτίας της ύπαρξης του PS4 Pro - σε περίπτωση που, δικαίως, κάποιος υπέθετε πως η Sony ήθελε να αποφύγει αυτό το σενάριο για αμιγώς εμπορικούς λόγους.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, η άποψή μας για το θέμα είναι συγκεκριμένη. Έπρεπε το PS4 Pro να προσφέρει την δυνατότητα αναπαραγωγής ταινιών σε υπερυψηλή ευκρίνεια από δίσκους UHD BD; Ναι, έπρεπε. Είναι παράταιρο από την μία πλευρά να προωθεί μία εταιρεία την απεικόνιση σε υπερυψηλή ευκρίνεια, την χρήση της τεχνολογίας HDR για έξοχη χρωματική απόδοση κλπ. και από την άλλη να μην υιοθετεί τον καλύτερο τρόπο προσφοράς ταινιών με αυτά τα χαρακτηριστικά στο κορυφαίο της σύστημα οικιακής διασκέδασης. Αλλοιώνει η μη προσφορά αυτής της λειτουργίας τον χαρακτήρα του Pro συνολικά; Όχι, γιατί η αλήθεια είναι πως η Sony εξ αρχής προωθούσε και προωθεί τα PS4/PS4 Pro ως συστήματα πρωτίστως για video games και δευτερευόντως για ο,τιδήποτε άλλο. Σε αυτό οι Ιάπωνες επιμένουν και δεν είναι τυχαίο.

Όμως η ύπαρξη του Xbox One S στην αγορά δημιουργεί πρόβλημα εικόνας (ηθελημένο το υποννοούμενο) στην Sony. Eίμαστε, δε, της γνώμης πως τής στερεί και πολλές, ίσως πάρα πολλές, πωλήσεις: πωλήσεις του PS4 Pro σε όλους εκείνους τους καταναλωτές των οποίων το πρώτο DVD player ήταν το PS2 και το πρώτο Blu-ray player το PS3, πωλήσεις ταινιών σε μορφή δίσκων UHD BD (η Sony Pictures έχει κυκλοφορήσει ουκ ολίγες της παραγωγές έτσι), πωλήσεις ακόμη και του UBP-X1000ES όταν εν τέλει γίνει διαθέσιμο (γιατί στην διάρκεια της εορταστικής περιόδου όσοι πραγματικά θέλουν ένα UHD BD player και θα μπορούσαν να είχαν επιλέξει ένα PS4 Pro... τώρα θα αγοράσουν ένα άλλο). Μόνο ο χρόνος θα δείξει αν η όλη αυτή εξέλιξη ήταν επιβλαβής για την Sony μόνο σε επίπεδο PR ή αν είχε και άλλες, σοβαρότερες επιπλοκές. Δεν θα το μάθουμε σύντομα, προφανώς, αλλά... θα το μάθουμε. Κάποια στιγμή.