Όπως δείχνουν τα πράγματα η εικονική πραγματικότητα (για τους φίλους VR) θα μάς απασχολήσει... non-stop για όλο το 2016 σχεδόν - οι πρώτες "ομοβροντίες" στην επερχόμενη "μάχη" ανάμεσα στα HTC Vive, Oculus Rift και PlayStation VR έχουν ήδη "ακουστεί", άλλωστε, και υπάρχει σοβαρή πιθανότητα έως το τέλος Ιουνίου να είναι όλα διαθέσιμα προς αγορά. Οι τρεις αυτές προτάσεις έχουν αρκετά κοινά στοιχεία μεταξύ τους και παράλληλα ουκ ολίγες διαφορές - ανάμεσά τους, ωστόσο, το Vive όντως ξεχωρίζει για την ώρα, για περισσότερους από έναν λόγους. Είναι επίσης το μόνο από τα τρία προϊόντα το οποίο είναι επιβεβαιωμένο επισήμως πως θα κυκλοφορήσει στην Ελλάδα - μέσα από την αποκλειστική συμφωνία της αλυσίδας καταστημάτων ΓΕΡΜΑΝΟΣ με την HTC - έστω κι αν το PlayStation VR είναι πρακτικά βέβαιο πως θα διατεθεί στη χώρα μας επίσης κάποια στιγμή.

Είναι, επίσης, και το προϊόν εικονικής πραγματικότητας που φοβόμαστε πως θα αντιμετωπίσει τα πιο πολλά προβλήματα στον δρόμο προς την εμπορική επιτυχία.

Οι λόγοι είναι περισσότεροι από ένας και συγκεκριμένοι. Πολλοί μάλιστα σχετίζονται άμεσα με στοιχεία του Vive που - ειρωνικά - το καθιστούν καλύτερο από τον ανταγωνισμό του. Η δυνατότητα, για παράδειγμα, του συστήματος αυτού να ανιχνεύει την κίνηση τόσο των χειριστηρίων του παίκτη όσο και ολόκληρου του σώματός του είναι αυτή που επιτρέπει στον χρήστη να βηματίζει ελεύθερα μέσα σε υλικό χώρο που αντιστοιχεί σε τμήμα του εικονικού (η HTC προτείνει έναν 5x5 τετραγωνικών μέτρων αλλά μπορεί να είναι και μεγαλύτερος και μικρότερος). Η δυνατότητα αυτή σαφώς καθιστά περισσότερο αληθοφανή την ψευδαίσθηση πως ο παίκτης βρίσκεται σε όχι πραγματικό μεν, αλλά πιστευτών "διαστάσεων" διαφορετικό, αλληλεπιδραστικό χώρο. Από την άλλη, αυτή ακριβώς η δυνατότητα πρακτικά απαιτεί και... έναν αληθινό χώρο με εμβαδόν π.χ. το λιγότερο 3x3 τετραγωνικών μέτρων στο σαλόνι μας (μικρότερος από αυτόν δεν επιτρέπει προφανώς το βάδισμα) και ελεύθερο εμποδίων. Σε άλλα σπίτια αυτός ο χώρος είναι διαθέσιμος, σε άλλα (ίσως τα πιο πολλά) όχι.

Ένα δεύτερο στοιχείο που εκ των πραγμάτων λαμβάνεται στα υπ' όψιν όταν μιλά κανείς για το HTC Vive (και το Oculurs Rift) σχετίζεται βεβαίως με το PC όπου το σύστημα αυτό θα συνδεθεί. Το "κράνος" εμπεριέχει μόνο τις οθόνες (στην εμπορική έκδοση και τα ακουστικά), ενώ τα χειριστήρια μεταφέρουν τις κινήσεις του παίκτη στο οικιακό περιβάλλον μέσα από τους αισθητήρες που "στήνονται" με συγκεκριμένο τρόπο στον διαθέσιμο χώρο. Όμως όλη την δημιουργία του εικονικού περιβάλλοντος, τα τρισδιάστατα γραφικά δηλαδή που απαρτίζουν κάθε στοιχείο του, τα δημιουργεί το απαραίτητο PC - και αυτό πρέπει να είναι αρκετά ισχυρό ώστε να αποδίδει 90 καρέ το δευτερόλεπτο, σε ανάλυση 2160x1200 pixels, πειστικά τέτοια γραφικά. Ο Η/Υ που θα αναλάβει κάτι τέτοιο έχει σημερινό κόστος αγοράς ο,τιδήποτε άνω των €1200-€1400, το οποίο δεν είναι ακριβώς ευκαταφρόνητο αν σκεφτεί κανείς πως είναι κυριολεκτικά προαπαιτούμενο. Οι χρήστες που έχουν ήδη τέτοιο ή καλύτερο PC δεν έχουν κανένα σχετικό "θέμα", όμως για τους υπόλοιπους θα πρέπει να ληφθεί "στα υπ' όψιν".

Και μετά... μπαίνει στη συζήτηση το κόστος του ίδιου του HTC Vive, για το οποίο δεν έχουμε σαφή εικόνα πέρα από την συγκεχυμένη εντύπωση πως "θα είναι ακριβό". Στον κόσμο της τεχνολογίας το τί θεωρείται "ακριβό" και τί όχι - πάντοτε αναλογικά με το τί ακριβώς είναι κάθε προϊόν - είναι βέβαια σχετικό. Ας κάνουμε όμως μία αντιπαραβολή με τον κύριο "αντίπαλο" του HTC Vive, το Oculus Rift: το δεύτερο θα κοστίζει 600 δολάρια για να αγοραστεί το προσεχές διάστημα, συνοδευόμενο από ένα χειριστήριο του Xbox One και δύο απλά VR games, χωρίς όμως τα χειριστήρια εικονικής πραγματικότητας και χωρίς τους αισθητήρες κίνησης στον χώρο, που είναι προνόμιο του Vive. Συνυπολογίζοντας και τη "μετατροπή" τιμών των τεχνολογικών προϊόντων από δολάρια σε ευρώ, η οποία συνήθως γίνεται... άνευ ισοτιμίας και επιβαρύνεται στη χώρα μας με υψηλότερο του ευρωπαϊκού ΦΠΑ, πολύ φοβόμαστε πως το Vive στην ελληνική αγορά θα κοστίζει πιο πολλά από €800. Τα οποία για αρκετούς χρήστες προστίθενται στα τουλάχιστον €1200 κόστους του προαπαιτούμενου PC.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, η θέση του HTC Vive δεν είναι και τόσο διαφορετική από αυτήν στην οποία αρχικά βρέθηκαν ουκ ολίγα προϊόντα τεχνολογίας αιχμής: ακριβά υποσυστήματα, ελεγχόμενος αριθμός παραγωγής, προδιαγραφές υψηλές αλλά κι απαιτητικές, πειραματισμός στο σχετικό software... έχουμε κατ' επανάληψη σταθεί μάρτυρες όλων των παραπάνω. Στην περίπτωση του Vive συγκεκριμένα, δε, η τεχνική του ανωτερότητα επιφέρει όχι μόνο υψηλότερο κόστος, αλλά και πρακτικές προϋποθέσεις" συνοδευτικές" (τον διαθέσιμο χώρο) που ο ανταγωνισμός δεν θέτει.

Με δεδομένο άλλωστε το γεγονός ότι όχι μόνο στην Ελλάδα αλλά σε ολόκληρο τον κόσμο οι καταναλωτές δεν είναι πια τόσο... αυθόρμητοι με τα χρήματά τους όσο παλιότερα, θα έχει εξαιρετικό ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε πώς θα υποδεχθεί το κοινό το πρώτο αυτό αληθινό, ουσιαστικό βήμα στην εικονική πραγματικότητα (τις αφελείς απόπειρες της δεκαετίας του '90 δεν τις λαμβάνουμε σοβαρά στα υπ' όψιν). Οι εντυπώσεις που θα καταγράψουν και θα μοιραστούν οι πρώτοι -καταναλωτές κάτοχοι του Vive (πέρα από τις κριτικές που θα καταθέσει ο ειδικός και ευρύτερος Τύπος) θα είναι καθοριστικής σημασίας: βάσει αυτών το "δεύτερο κύμα" των καταναλωτών - αυτό που οικονομικά μπορεί μεν να αποκτήσει πρόσβαση σε μία νέα τεχνολογία αλλά περιμένει να δει πώς αυτή θα εξελιχθεί πριν επενδύσει σε αυτήν - μπορεί να έλθει ισχυρότερο ή να μην έλθει ποτέ. Όπως πάντα... ίδωμεν!